A pesar de tanto revuelo, la tan anunciada transición a la energía verde lejos de los combustibles fósiles no está ocurriendo. Lograr un cambio significativo con las políticas actuales resulta inasequible. Necesitamos cambiar drásticamente la dirección de las políticas.
A nivel mundial, la humanidad está gastando casi $us 2 billones al año para intentar forzar la transición energética. Durante la última década, el uso de energía solar y eólica ha aumentado a sus niveles más altos, pero no ha reducido los combustibles fósiles. Al contrario, hemos añadido aún más combustibles fósiles durante el mismo tiempo.
Innumerables estudios muestran que cuando las sociedades añaden más energía renovable, la mayor parte nunca reemplaza al carbón, el gas o el petróleo. Simplemente aumenta el consumo de energía. Investigaciones recientes muestran que, por cada seis unidades de nueva energía verde, menos de una unidad desplaza cualquier combustible fósil. Un análisis realizado en Estados Unidos muestra que los subsidios a las energías renovables simplemente conducen a un mayor uso general de energía.
En otras palabras, las políticas destinadas a impulsar la energía verde están generando más emisiones.
Nada de esto debería sorprender a ningún estudiante de historia. Durante la transición de la madera al carbón durante el siglo XIX, el uso general de madera en realidad aumentó incluso cuando el carbón absorbía un mayor porcentaje de las necesidades energéticas. Lo mismo sucedió cuando pasamos del carbón al petróleo: en 1970, el petróleo, el carbón, el gas y la madera producían más energía que nunca.
Los seres humanos tienen una sed insaciable de energía asequible, necesaria para todos los aspectos de la vida moderna. En el último medio siglo, la energía que obtenemos del petróleo y el carbón se ha vuelto a duplicar, la energía hidroeléctrica se ha triplicado y el gas se ha cuadruplicado, y hemos experimentado una explosión en el uso de la energía nuclear, solar y eólica. El mundo entero (y la persona promedio) nunca ha tenido tanta energía disponible.
El gran plan que sustenta la actual transición a la energía verde insiste principalmente en que impulsar en todas partes las energías renovables fuertemente subsidiadas hará que mágicamente desaparezcan los combustibles fósiles.
Pero un estudio reciente concluyó que hablar de una transición es “engañoso”. Los investigadores descubrieron que, durante cada adición anterior de una nueva fuente de energía, “no ha tenido precedentes que estas adiciones provoquen una disminución sostenida en el uso de fuentes de energía establecidas”.
¿Qué nos lleva a cambiar nuestro uso relativo de la energía?
Un estudio investigó 14 cambios que han tenido lugar en los últimos cinco siglos, como cuando los agricultores pasaron de arar los campos con animales a tractores impulsados por combustibles fósiles. El principal factor siempre ha sido que el nuevo servicio energético sea mejor o más barato.
La energía solar y la eólica fallan en ambos aspectos. No son mejores porque, a diferencia de los combustibles fósiles que pueden producir electricidad cuando la necesitamos, solo pueden producir energía según los caprichos de la luz del día y el clima.
Esto significa que tampoco son más baratos. En el mejor de los casos, solo son más baratos cuando brilla el sol o el viento sopla con la velocidad adecuada. El resto del tiempo son en su mayoría inútiles e infinitamente costosas.
Cuando tomamos en cuenta el costo de solo cuatro horas de almacenamiento, las soluciones de energía eólica y solar dejan de ser competitivas en comparación con los combustibles fósiles. Lograr una transición real y sostenible hacia la energía solar o eólica requeriría un almacenamiento mucho mayor, lo que haría que estas opciones fueran increíblemente inasequibles.
Además, la energía solar y la eólica solo abordan una pequeña parte de un enorme desafío. Se utilizan casi en su totalidad en el sector eléctrico, que representa solo una quinta parte de todo el uso energético mundial.
Todavía luchamos por encontrar soluciones ecológicas para la mayor parte del transporte y ni siquiera hemos comenzado con las enormes necesidades energéticas de la calefacción, la manufactura o la agricultura. Prácticamente estamos ignorando los sectores más difíciles y cruciales como el acero, el cemento, los plásticos y los fertilizantes.
No es de extrañar, entonces, que, a pesar de todo lo que se habla de que el mundo está atravesando una transición energética, incluso el gobierno de Joe Biden descubra que, si bien las fuentes de energía renovables aumentarán dramáticamente a nivel mundial hasta 2050, el petróleo, el gas y el carbón seguirán aumentando también.
En esta trayectoria, nunca lograremos una transición energética que se aleje de los combustibles fósiles. Esto requeriría muchos más subsidios para la energía solar y eólica, así como para las baterías y el hidrógeno, y que todos aceptemos tecnologías menos eficientes para necesidades importantes como el acero y los fertilizantes.
Pero además de eso, una verdadera transición también requeriría que los políticos impongan impuestos masivos a los combustibles fósiles para hacerlos menos deseables. McKinsey estima que el coste directo para lograr una transición real es de más de $us 5 billones al año. Este derroche desaceleraría el crecimiento económico, haciendo que el costo real fuera cinco veces mayor. Los costos anuales para las personas que viven en los países ricos podrían ser superiores a $us 13.000 por persona al año.
La única forma realista de lograr una transición es mejorar enormemente las alternativas de energía verde. Esto significa más inversión en investigación y desarrollo de energía verde. Se necesita innovación en energía eólica y solar, pero también en almacenamiento, energía nuclear y muchas otras soluciones posibles. Reducir los costos de las energías alternativas por debajo del precio de los combustibles fósiles es la única manera de que se puedan implementar soluciones verdes a nivel mundial, y no solo por parte de las élites de unos pocos países ricos preocupados por el clima.
Cuando los políticos dicen que la transición verde ya está aquí y que debemos sumarnos a ella, en realidad solo están pidiendo a los votantes que los apoyen y que desperdicien más dinero bueno después de lo malo. Necesitamos ser mucho más inteligentes.
(*) Bjorn Lomborg es autor y presidente del Copenhagen Consensus Center
