El cohete SLS regresó este viernes a su plataforma de lanzamiento en el estado de Florida para un nuevo intento de despegue a la Luna dentro de diez días. Así retomó el demorado comienzo de Artemis, el nuevo programa insignia de la agencia espacial estadounidense (NASA).
Después de dos aplazamientos por problemas técnicos, el cohete debió ser devuelto a hangar a fines de septiembre para protegerlo del paso del huracán Ian.
El viaje de casi 1,6 km desde el hangar hasta la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy en Florida (sureste) tomó cerca de nueve horas. El cohete de 98 metros de altura debió ser transportado muy lentamente sobre una gigantesca plataforma rodante para evitar vibraciones.
La NASA había anunciado a mediados de octubre una nueva ventana de lanzamiento, con una duración de 69 minutos, el 14 de noviembre a las 0.07 (HB). Se tenía fechas de respaldo los días 16 a la 1.04 y 19, a la 01.45.
«Nos sentimos cómodos con la idea de lanzar en la noche», afirmó Jim Free, administrador asociado de la NASA, en conferencia de prensa el jueves. Agregó que los datos necesarios para analizar el desempeño de este nuevo vehículo se recopilarán mediante radares y cámaras infrarrojas.
Si el lanzamiento tiene éxito, la misión durará poco más de 25 días, con un aterrizaje en el Océano Pacífico previsto para el 9 de diciembre.
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Planes ambiciosos
La misión Artemis 1 busca probar al cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) y a la cápsula Orion sea segura para transportar astronautas en el futuro. Esta parte está adosada a la parte superior del cohete.
La cápsula será propulsada 64.000 km más allá de la Luna, aventurándose más lejos que cualquier otra nave espacial tripulada lanzada anteriormente anterior.
En su regreso a la atmósfera terrestre, deberá soportar una velocidad de 40.000 km/h y una temperatura equivalente a la mitad de la que se registra en la superficie del Sol.
Una misión exitosa será un gran alivio para la NASA, tras años de retrasos y sobrecostos.
La próxima misión, Artemis 2, prevista para 2024, transportará astronautas pero no alunizará. Ese honor será reservado para la tripulación de Artemis 3, a ser lanzada no antes de 2025. Después, la NASA espera realizar aproximadamente una misión al año.
El plan de la agencia estadounidense es construir una estación espacial en la órbita lunar, llamada Gateway. Además, se planea instalar una base en la superficie de la Luna. El fin es probar las tecnologías necesarias que permitan enviar a los primeros humanos a Marte.
Además, se busca probar nuevos trajes, un vehículo para desplazarse o un posible uso del agua lunar, entre otros objetivos.
La misión Artemis lleva el nombre de la hermana gemela del dios griego Apollo, que dio nombre a las primeras misiones lunares.
Aquellas misiones anteriores enviaron solo hombres blancos a la Luna entre 1969 y 1972. Ahora, Artemis verá a la primera persona negra y a la primera mujer pisar la superficie lunar.
