No hay perlas creciendo en los arrecifes de ostras en la bahía de San Diego, pero los científicos esperan que produzcan un tesoro aún más valioso: protección contra la erosión costera.
Este fenómeno es provocado por el aumento del nivel del mar.
Miles de diminutos moluscos han comenzado a aparecer en esos arrecifes artificiales dispuestos en la bahía como parte de un plan para mitigar el daño en la línea costera del sur de California.
«Vemos diferentes formas para combatir la subida del nivel del mar, y estos arrecifes son una de las herramientas para hacerlo», dijo Eileen Maher, de conservación ambiental de San Diego.
El puerto implantó 360 estructuras en diciembre, en las orillas de la bahía de San Diego, próxima a la península Coronado.
Estas estructuras con forma similar a un dedal gigante pesan unos 135 kilos y están hechas de cemento, arena y conchas de ostras triturados.
Este último es un ingrediente crucial para atraer a las ostras vivas para que venga a instalarse allí.
Después de diez meses en el agua, los arrecifes están cubiertos con un musgo verdoso que esconde miles de microscópicas ostras, explica Maher.
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Científicos buscan impacto
El grupo de científicos trabajando en este proyecto piloto espera que con el tiempo se formen verdaderos arrecifes de ostras, que creen podrán impactar la región.
Los arrecifes son mucho más que una herramienta contra la erosión por las mareas. Sus habitantes además son en la práctica miniplantas de filtración esenciales para el ecosistema marino.
Para capturar los nutrientes que necesitan para sobrevivir, cada ostra filtra unos 190 litros de agua por día, dice Maher.
«Ayudan a remover la turbiedad del agua y la limpian, lo que proporcionará beneficios adicionales a la hierba marina, la vegetación acuática sumergida», dijo Maher.
«Mientras más hierba marina hay en la bahía, hay menos posibilidad de que haya erosión en la orilla, porque ayuda. Cualquier planta ayudará a prevenir la erosión en la costa».
Según los científicos, estos lechos de vegetación marina también ayudarán a proveer alimentos para las 80 especies de peces y las 300 variedades de aves que habitan en esta área, la reserva protegida de Chula Vista.
Inundaciones y erosión
Se estima que en 2050 los niveles del mar en California habrán aumentado 20 centímetros, de acuerdo con un estudio de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Ello aumentaría drásticamente la frecuencia de inundaciones en la costa oeste.
Lo que también se verá agravado por las tormentas y fuertes lluvias exacerbadas por el cambio climático, causado por la actividad humana.
El aumento del nivel del mar empeorará la erosión que amenaza a la costa de California.
Y en San Diego, este futuro ya es evidente.
Al sur, las calles de la playa Imperial se inundan con frecuencia durante la marea alta.
Y al norte, a una hora de carro, la línea ferroviaria fue cerrada en el trecho de San Clemente donde las piedras que soportan los rieles se están hundiendo a causa de la erosión.
«Tenemos que asegurarnos de que ser capaces de recuperarnos», dice Jason Giffen, el vicepresidente de planificación y medioambiente del puerto de San Diego.
El proyecto de arrecifes de 1,3 millones de dólares está bajo evaluación durante cinco años. Proyectos similares han sido también desarrollados en San Francisco y Nueva York.
Las barreras de ostras solo funcionan en las áreas en donde el agua es poco profunda, dice Giffen. Para los otros lugares, el puerto analiza otras alternativas.
En el norte de la bahía, pequeños refuerzos con agujeros han sido amarrados a los muelles.
Además de proveer estabilidad, ofrecen refugio a las algas, peces y moluscos, ayudando a impulsar la biodiversidad.
Actualmente, alrededor de 70% de la línea costera de la bahía de San Diego cuenta con algún tipo de protección artificial rocosa.
«Podemos pensar en reemplazar a largo plazo esa infraestructura con algo más sensible desde el punto de vista ambiental y biológico», dijo Giffen.
