El cubeSat CAPSTONE, que la NASA lanzó el 28 de junio para probar una nueva órbita lunar para la futura estación Gateway, ha dejado la órbita terrestre para comenzar su viaje en solitario a la Luna.
Después de llegar al espacio, CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) orbitó la Tierra conectado a la etapa superior Photon de Rocket Lab, que maniobró a CAPSTONE en posición para su viaje a la Luna.
Durante los últimos seis días, los motores de Photon se dispararon siete veces en momentos clave para elevar el punto más alto de la órbita a unos 1,28 millones de kilómetros de la Tierra antes de liberar CAPSTONE en su trayectoria balística de transferencia lunar a la Luna.
Ahora, CAPSTONE utilizará su propia propulsión y la gravedad del Sol para navegar el resto del camino a la Luna, un viaje de cuatro meses en el que se insertará en su órbita de halo casi rectilínea (NRHO) alrededor de la Luna el 13 de noviembre. La pista impulsada por la gravedad reducirá drásticamente la cantidad de combustible que el cubeSat necesita para llegar a su órbita objetivo alrededor de la Luna.
En la Luna, CAPSTONE entrará en una órbita alargada llamada órbita de halo casi rectilínea, o NRHO. Una vez en el NRHO, CAPSTONE volará a 3.400 kilómetros del Polo Norte de la Luna en su paso cercano y a 76.000 kilómetros del Polo Sur en su punto más lejano. Repetirá el ciclo cada seis días y medio y mantendrá esta órbita durante al menos seis meses para estudiar la dinámica, informa la NASA.
«CAPSTONE es un pionero en muchos sentidos y demostrará varias capacidades tecnológicas durante el marco de tiempo de su misión mientras navega en una órbita nunca antes volada alrededor de la Luna», dijo en un comunicado Elwood Agasid, gerente de proyecto de CAPSTONE en el Centro de Investigación Ames de la NASA. «CAPSTONE está sentando las bases para Artemis, Gateway y apoyo comercial para futuras operaciones lunares».
Durante su misión, CAPSTONE proporcionará datos sobre cómo operar en un NRHO y mostrará tecnologías clave. El Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar de la misión es un sistema de comunicaciones y navegación de nave espacial a nave espacial que trabajará con el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA para determinar la distancia entre las dos naves espaciales en órbita lunar.
Esta tecnología podría permitir que futuras naves espaciales determinen su posición en el espacio sin depender exclusivamente del seguimiento desde la Tierra. CAPSTONE también cuenta con una nueva capacidad de alcance unidireccional de precisión integrada en su radio que podría reducir la cantidad de tiempo de red terrestre necesario para las operaciones en el espacio.
