Este 8 de julio se cumplen once años del último lanzamiento de un transbordador espacial de la NASA, después de 30 años de funcionamiento del programa.
El ‘shuttle’ Atlantis protagonizó la misión STS-135, de 13 días de duración, con una tripulación de 4 astronautas, en la cual transportó a la Estación Espacial Internacional (ISS) las reservas provisionales para un año. Tras su regreso el 21 de julio, el Atlantis fue retirado y puesto en exhibición en el Centro Espacial Kennedy, en Florida.
Con el último vuelo del Atlantis, la NASA pasó a ser dependiente de las naves rusas Soyuz para lanzamientos espaciales tripulados a la Estación Espacial Internacional. Esta situación se prolongó hasta 2020, con la puesta en servicio de las Crew Dragon de Space X.
Los transbordadores espaciales fueron utilizados en 135 misiones entre 1981 y 2011. Además de misiones tripuladas orbitales y a la Estación Espacial, lanzaron varios satélites, sondas interplanetarias y el Telescopio Espacial Hubble; realizaron experimentos científicos en órbita; y participaron en la construcción y el servicio de la Estación Espacial Internacional.
El tiempo total de misión de la flota de Transbordadores fue 722 días, 19 horas, 21 minutos y 23 segundos, informa Wikipedia.
Su flota estuvo compuesta para las naves Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis, y Endeavour. El 28 de enero de 1986, el Challenger se desintegró 73 segundos después de su lanzamiento, debido al fallo del motor lateral derecho del cohete propulsor de la nave, y mató a los siete astronautas que se encontraban a bordo.
El 1 de febrero de 2003, el Columbia se desintegró durante la re entrada debido a daños causados durante el lanzamiento en el escudo térmico, matando a su equipo de siete personas.
