Los últimos 25 años de mi vida se los debo a mi padre, quien se quedó dormido bajo anestesia general mientras un cirujano cortó 20 centímetros desde el estómago hasta la columna, le extrajo uno de los riñones, lo puso en hielo y lo envió a un quirófano cercano donde lo colocaron en mi abdomen. Mi hermano recibió un trasplante de riñón esa misma semana, seis días antes que yo. Su nuevo riñón provino de un hombre que nunca conocimos y que murió en un accidente automovilístico en las montañas. Éramos adolescentes y padecíamos una enfermedad renal congénita. Pero tuvimos suerte.
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Hay 100.000 personas en Estados Unidos esperando un riñón. Más de medio millón están en diálisis, que por mi propia experiencia sé que es más un medio de supervivencia que una forma de vida. Alrededor de 4.000 personas mueren cada año mientras esperan un riñón. Otras 4.000 enferman demasiado para someterse a una cirugía, una forma más amable de decir que ellos también mueren. La Fundación Nacional del Riñón estima que, sin una mayor inversión en la prevención de la diabetes y otras dolencias, más de un millón de personas sufrirán insuficiencia renal en 2030, frente a las más de 800.000 actuales.
Estas cifras iluminan una historia de sufrimiento en gran medida evitable. Cientos de millones de personas sanas caminan tranquilamente por las calles llevando dos riñones. Solo necesitan uno. El problema es cómo conseguir que los riñones de las personas que tienen uno de sobra lleguen a la gente que lo necesita. Obtenerlos de cerdos genéticamente modificados, como se descubrió recientemente que es posible, no será una solución generalizada durante mucho tiempo.
Hay una respuesta más sencilla y necesaria hace mucho tiempo: pagar a la gente por sus riñones. Crear un mercado para los riñones no es un concepto nuevo, pero históricamente ha sido recibido con disgusto: ¿Vender qué? Para ser justos, algunas de las formas de estructurar dicho mercado serían irresponsables, coercitivas y merecedoras de ese disgusto. Pero otros son más reflexivos y prudentes. Un enfoque es convertir al gobierno federal en el único comprador de riñones. El donante y el receptor nunca se encontrarían. La compensación sería fija y el regateo sería imposible. Una vez adquirido el riñón, el proceso de trasplante se desarrollaría de la manera habitual.
Durante varias décadas, los esfuerzos por persuadir a las personas para que se conviertan en donantes de riñón no han aumentado el número de voluntarios. En 2000 había aproximadamente 6.000 donantes vivos de riñón; en 2023 había aproximadamente 6.000. La única forma de conseguir más donantes es cambiar la ley.
Algunas personas que se oponen a la idea de vender órganos argumentan que, en cambio, deberíamos mejorar el proceso de captura de órganos de personas que han muerto. Pero incluso un sistema que funcione perfectamente y que recupere y trasplante el 100% de los órganos disponibles no podría satisfacer la demanda. Y los riñones de donantes fallecidos no duran tanto como los de donantes vivos.
Una de las objeciones más consistentes y ruidosas al mercado de riñones se centra en el miedo a la coerción o la explotación: si se paga a la gente para que haga algo, especialmente si se les paga mucho, entonces se obligará a los más desesperados y socialmente precarios a hacerlo.
Mi propio riñón ha estado funcionando desde agosto de 1998, mucho más tiempo que el trasplante promedio. Se agotará en algún momento, tal vez antes de que mis hijos se gradúen de la escuela secundaria. Es casi seguro que fracasará antes de que nazcan los hijos que puedan tener. Aún así, he vivido 25 años que de otra manera no habría vivido. Espero un mundo en el que otros —muchos otros— reciban un regalo tan exquisito.
(*) Dylan Walsh es columnista de The New York Times
