La NASA y la compañía aeroespacial privada Axiom Space relevaron este miércoles un prototipo de la nueva generación de traje espacial que usarán los astronautas en la próxima misión a la Luna.
El traje, presentado en un evento en el Centro Espacial Johnson en Houston, Estados Unidos, ofrece una mayor flexibilidad y protección térmica que el usado por astronautas de la misión Apolo, quienes alunizaron hace más de 50 años.
La prenda tiene muchas capas protectoras y una mochila con sistemas de soporte vital; además de luces y una cámara de alta definición montada en la parte superior de un casco en forma de burbuja.
El programa espacial estadounidense Artemis busca volver a la Luna a finales de 2025, por primera vez desde que finalizaron las históricas misiones Apolo en 1972. Un paso inicial para un eventual viaje a Marte.
Axiom Space obtuvo un contrato de 228,5 millones de dólares para diseñar el traje, llamado oficialmente Unidad de Movilidad Extravehicular Axiom, para la misión Artemis III.
El jefe de ingenieros de Axiom Space, Jim Stein, vistió el traje espacial en las oficinas de la NASA; movió los brazos y realizó sentadillas y flexiones de rodilla para mostrar el amplio rango de movimientos que ofrece.
Ocho horas
El traje espacial diseñado por Stein estaba cubierto por una capa negra con ribetes azules y naranjas necesarios para «ocultar el diseño patentado del traje», según Axiom Space.
La versión final será blanca, un color usado tradicionalmente para reflejar el calor y proteger a los astronautas de las temperaturas en el complejo entorno lunar.
El traje incluye una mochila que Axiom Space describe como una «sistema de soporte vital portátil».
«Al interior de esta caja están todas las partes y los componentes necesarios para mantenerte vivo», dijo Russell Ralston, subdirector del programa de actividad extravehicular de Axiom Space.
«Puedes pensarlo como un tanque de oxígeno muy sofisticado y aire acondicionado combinados en un solo» objeto.
El traje fue diseñado para ser usado hasta ocho horas seguidas.
Presenta varias capas: una interna, denominada vejiga, que retiene el aire en el interior del traje espacial como si fuera un globo. Y otra de contención, que mantiene su forma.
Una capa aislante, fabricada con diferentes tejidos, protege a los astronautas de las fuertes fluctuaciones de temperaturas en la Luna; mientras que la capa exterior está diseñada para resistir a los desgarros y el polvo.
También puede leer: El riesgo de que la Tierra choque con un asteroide en 2046 se reduce
Pañales
Se prevé que Artemis III se lleve a cabo a finales de 2025, unos 12 meses después de Artemis II, en la que cuatro astronautas – tres estadounidenses y un canadiense – volarán alrededor de la Luna en una nave espacial llamada Orion, sin aterrizar.
La NASA revelará el 3 de abril los nombres de los cuatro astronautas que participarán en la misión Artemis II.
La primera misión Artemis concluyó en diciembre con el regreso a la Tierra de una cápsula Orion no tripulada luego de un viaje de 25 días alrededor de la Luna.
Los astronautas de Artemis III alunizarán por primera vez en el polo sur de la Luna.
La NASA prevé enviar a una mujer y una persona no blanca a la Luna por primera vez en las misiones Artemis.
Solo 12 personas, todos hombres blancos, han pisado la superficie lunar.
La agencia espacial espera establecer una presencia duradera en la Luna para luego poder enviar un largo viaje (de años) a Marte.
Aunque Axiom Space describe el traje espacial revelado el miércoles como «revolucionario», hay una cosa que no ha cambiado desde la época de Apolo.
«Seguimos usando pañales en los trajes espaciales», dijo Ralston. «Sinceramente, son una solución muy efectiva. A veces lo sencillo es lo mejor, y este es uno de esos casos».
