Tres astronautas chinos regresaron el viernes a la Tierra tras una estancia récord de tres meses a bordo de la estación espacial china en construcción, con lo que el gigante asiático logra un hito en su ambicioso programa de conquista del espacio.
Suspendido de un paracaídas de franjas rojas y blancas, la cápsula tocó tierra el viernes a las 13H34 (05H34 GMT) en el desierto de Gobi, en el noroeste de China, precisó la agencia espacial de ese país (CMSA).
Los tres hombres habían despegado a mediados de junio desde el centro de lanzamiento de Jiuquan, en el noroeste de China, cerca del punto de aterrizaje. Su misión, Shenzhou-12, fue la más larga jamás realizada en el espacio por los chinos.
«Uno se siente realmente bien estar de regreso» en la Tierra, expresó a la cadena estatal CCTV el astronauta Tang Hongbo, de 45 años, sentado en una gran silla blanca poco después de abandonar la cápsula.
«íPapá, mamá, estoy de vuelta! íEstoy en buena forma y de buen humor!», prosiguió Hongbo jovialmente, mientras que sus dos compañeros de tripulación de mayor edad, Nie Haisheng y Liu Boming, mostraban un poco más de cansancio.
Huang Weifen, un alto funcionario del programa espacial, afirmó a CCTV que los tres hombres ahora entrarán en cuarentena.
Éxito total
La CMSA se felicitó por el «éxito total» de la misión, que marca una nueva etapa en el ambicioso programa espacial chino, que ya posee sondas en la Luna y Marte y prevé enviar hombres a la Luna de aquí al 2030.
«La misión Shenzhou-12 consiguió su objetivo de activar la nueva estación y ponerla en funcionamiento», declaró a la AFP Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, en Estados Unidos.
«Esto allana el camino para futuras misiones regulares en la estación. Resultó muy importante y realmente primordial para lograr el éxito al comienzo», señala Chen Lan, analista del sitio GoTaikonauts.com, especializado en el programa espacial chino.
CCTV difundió en vivo el regreso de los tres astronautas con imágenes impresionantes de una cámara a bordo de la cápsula, que mostraba el vuelo a toda velocidad sobre la extensión desértica de color ocre.
A bordo de Tianhe («Heavenly Harmony»), el único de los tres módulos de la estación espacial que ya está en el espacio, los astronautas Nie Haisheng, Liu Boming y Tang Hongbo desempeñaron numerosas tareas.
La tripulación efectuó varias salidas al espacio, realizaron operaciones de mantenimiento y también instalaron equipos para hacer operativa la estación espacial, cuyo primer elemento fue lanzado en abril.
Una vez que esté terminada, la estación «Palacio celestial» tendrá unas dimensiones parecidas a la antigua instalación soviética Mir (1986-2001) y se espera que tenga una vida útil de al menos 10 años, según la agencia espacial china.
Rivalidad chino-estadounidense
La ambición de China por construir una estación se vio espoleada por la negativa de los Estados Unidos a aceptar a los chinos en el programa de la Estación Espacial Internacional (ISS), una colaboración entre los Estados Unidos, Rusia, Canadá, Europa y Japón.
Shenzhou-12 es la primera misión china en casi cinco años y una cuestión de prestigio para el Partido Comunista, en el poder en China, que celebra su centenario este año.
Pero, ¿los chinos están ahora al nivel de los estadounidenses?
Aunque «China está por delante de Europa en términos de vuelos» espaciales tripulados, todavía existen «brechas» con Estados Unidos y estas «tardarán más de una década, o incluso más, en superarlas», opina Chen Lan.
En concreto, subraya la ventaja de Estados Unidos en cuanto a tecnología e incluso a la reducción de costos, con el uso ahora de lanzadores reutilizables para llegar a la ISS.
«Pero el principal avance estadounidense reside en la experiencia», señala McDowell.
«Los astronautas chinos, por ejemplo, realizaron (durante esta misión) dos salidas espaciales. Está lejos de las cientos que se realizan con la ISS. Esta cifra marca la diferencia», asevera Chen Lan.
La misión Shenzhou-12 constituye el tercer lanzamiento de los 11 que serán necesarios para la construcción de una estación, entre 2021 y 2022.
El próximo lanzamiento, el de la nave espacial Tianzhou-3, que solo llevará equipos, tendrá lugar en los próximos días, según las autoridades espaciales, mientras que los sitios web especializados cuentan que se producirá este lunes.
