Agrupados en el centro de esta imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA hay seis puntos luminosos de luz, cuatro de ellos formando un círculo alrededor de un par central.
Sin embargo, las apariencias pueden engañar, ya que esta formación no está compuesta por seis galaxias individuales, sino solo por tres: para ser precisos, un par de galaxias y un cuásar distante.
Los datos del Hubble también indican que hay un séptimo punto de luz en el mismo centro, que es una rara quinta imagen del cuásar distante. Este raro fenómeno es causado por la presencia de dos galaxias en primer plano que actúan como lentes.
Estas galaxias fueron fotografiadas con un detalle espectacular por la cámara de campo amplio 3 (WFC3) del Hubble, que se instaló en el Hubble en 2009 durante la misión de servicio final del Hubble. El WFC3 estaba destinado a funcionar hasta 2014, pero 12 años después de su instalación continúa proporcionando datos de alta calidad e imágenes como esta, informa la web de la ESA de la misión.
El par central de galaxias en esta imagen son realmente dos galaxias separadas. Los cuatro puntos brillantes que los rodean, y el más tenue en el centro, son en realidad cinco imágenes separadas de un solo quásar (conocido como 2M1310-1714), un objeto extremadamente luminoso pero distante.
La razón detrás de este efecto de «visión quíntuple» es un fenómeno conocido como lente gravitacional. La lente gravitacional ocurre cuando un objeto celeste con una enorme cantidad de masa, como un par de galaxias, hace que la estructura del espacio se deforme de tal manera que la luz que viaja a través de ese espacio desde un objeto distante se dobla y se magnifica lo suficiente como para que los humanos aquí en la Tierra puedan observar múltiples imágenes ampliadas de la fuente lejana.
El quásar en esta imagen en realidad se encuentra más lejos de la Tierra que el par de galaxias. La luz del cuásar se ha inclinado alrededor del par de galaxias debido a su enorme masa, dando la increíble apariencia de que el par de galaxias está rodeado por cuatro cuásares, mientras que en realidad, un solo cuásar se encuentra mucho más allá de ellos.
