Un telescopio a bordo de la nave Solar Orbiter de la ESA/NASA captó una brillante vista de Venus en los días previos al sobrevuelo del 9 de agosto, cuando pasó a 7.995 kilómetros del planeta.
Las imágenes del Solar Orbiter Heliospheric Imager, o SoloHI —un instrumento diseñado para la observación del Sol— muestran a Venus acercándose desde la izquierda mientras el Sol está fuera de cámara en la parte superior derecha. El lado nocturno del planeta, la parte oculta del Sol, aparece como un semicírculo oscuro rodeado por una media luna de luz brillante: el resplandor del lado increíblemente brillante iluminado por el sol de Venus.
«Idealmente, hubiéramos podido resolver algunas características en el lado nocturno del planeta, pero había demasiada señal desde el lado diurno», dijo en un comunicado Phillip Hess, astrofísico del Laboratorio de Investigación Naval en Washington. «Solo una franja del lado del día aparece en las imágenes, pero refleja suficiente luz solar como para causar la luna creciente brillante y los rayos difractados que parecen provenir de la superficie».
Dos estrellas brillantes también son visibles en el fondo al principio de la secuencia, antes de ser eclipsadas por el planeta. El más a la derecha es Omicron Tauri, y arriba ya la izquierda está Xi Tauri, que en realidad es un sistema estelar cuádruple. Ambos son parte de la constelación de Tauro.
Este fue el segundo sobrevuelo de Venus de Solar Orbiter, con un sobrevuelo de la Tierra en noviembre de 2021 y seis sobrevuelos de Venus más planeados de 2022 a 2030. La nave espacial usa la gravedad de Venus para acercarlo al Sol e inclinar su órbita, balanceándola hacia arriba y hacia afuera de manera que en cuanto a «mirar hacia abajo» en el sol. Desde este punto de vista, Solar Orbiter eventualmente capturará las primeras imágenes de los polos norte y sur del Sol.
El 10 de agosto, solo un día después, la misión BepiColombo de la ESA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón también sobrevolaron Venus.
