La pérdida de coral en el futuro podría causar una reducción de más del 40% en la diversidad de peces de arrecife a nivel mundial, especies que proporcionan proteínas a millones de personas.
Un nuevo estudio dirigido por Giovanni Strona en la Universidad de Helsinki encuentra que las proyecciones globales de diversidad de peces sin corales son tan bajas como sugieren los experimentos a pequeña escala.
Los corales se blanquean cada vez más y, a menudo, mueren cuando el agua se calienta. ¿Qué pasa con los peces si no hay arrecifes alternativos para nadar? Las pocas especies de peces que se alimentan de corales inevitablemente morirán de hambre, pero el resto podría encontrar un hábitat rocoso alternativo para persistir. Hasta ahora, ha sido difícil hacer estudios a gran escala que puedan proyectar qué peces permanecerán en un mundo sin corales.
En la nueva investigación, un equipo internacional de biólogos marinos comenzó mapeando la diversidad de peces tropicales y corales en los océanos del mundo para cada grado cuadrado de latitud y longitud. Estos mapas sin precedentes mostraron lo que los biólogos marinos saben desde hace mucho tiempo, la diversidad de peces y corales varía ampliamente, con muchas más especies en el «triángulo de coral» del Indo-Pacífico que en el Atlántico occidental y el Pacífico oriental.
Los puntos críticos de diversidad marina se han explicado durante mucho tiempo por la forma en que la latitud, el hábitat, la temperatura y la geografía afectan las tasas de especiación y extinción entre los corales y los peces por igual. Después de controlar los factores que impulsan la diversidad en general, los autores encontraron que las áreas con corales diversos todavía tendían a tener peces más diversos, lo que sugiere que la diversidad de corales engendra diversidad de peces.
«Esto no es particularmente sorprendente dado que los corales proporcionan una fuente de alimento única para algunas especies, así como un hábitat tridimensional que muchas especies usan como refugio. Y los peces que dependen de los corales pueden ser presa de peces que no dependen directamente sobre los corales», dice el autor principal, Giovanni Strona, de la Universidad de Helsinki.
Después de ajustar la línea entre la diversidad de corales y la diversidad de peces, los autores hicieron un simple experimento mental. Anticiparon la extirpación global de los corales extrapolando la asociación entre peces y corales hasta el punto en que no quedaron especies de coral. Esa extrapolación sugirió que es probable que alrededor del 40% de los peces de arrecifes tropicales del mundo desaparezcan en caso de que desaparezcan los corales.
Como se muestra en experimentos a menor escala, esta es una pérdida mucho mayor que las especies que se sabe que dependen directa o incluso indirectamente del coral, lo que sugiere que las redes alimentarias de los arrecifes de coral comenzarán a deshacerse si los corales se extinguen. Se espera que este desenredo sea más intenso en algunos lugares que en otros. Se espera que el Pacífico central pierda más del 60% de sus peces de arrecife, en comparación con solo el 10% en el Atlántico occidental.
«Primero diseñamos un modelo estadístico para desentrañar el efecto del medio ambiente, la biogeografía y la historia en la diversidad de peces y corales que predice con precisión la diversidad de peces a escala local como respuesta a varias variables ambientales como la temperatura del agua, el pH y la salinidad y la diversidad de los corales», explica Strona.
«Además de ofrecer una forma de predecir la diversidad de peces en condiciones ambientales novedosas, el enfoque ofreció una herramienta para explorar cómo la diversidad de peces variará en respuesta a los cambios en la diversidad de los corales», continúa Valeriano Parravicini, codirector del estudio en la Universidad de Perpignan.
«Para cualquiera que haya disfrutado buceando con esnórquel en un arrecife de coral, o para los millones de personas que dependen de los peces de arrecife para alimentarse, este experimento mental debería ser preocupante. Pero también inspira mayores esfuerzos para conservar y restaurar los arrecifes de coral. Los beneficios de hacer por lo tanto, se extendería mucho más allá de los corales, a los peces y otros organismos que dependen directa o indirectamente de los corales «, dice Kevin Lafferty, científico principal del Servicio Geológico de Estados Unidos, en la Universidad de California, Santa Bárbara.
