El próximo telescopio espacial James Webb de la NASA estudiará Beta Pictoris, un sistema planetario joven que tiene al menos dos planetas, un revoltijo de cuerpos más pequeños y un disco de polvo.
Sus objetivos incluyen obtener una mejor comprensión de las estructuras y propiedades del polvo para interpretar mejor lo que está sucediendo en el sistema. Dado que está a solo 63 años luz de distancia y está lleno de polvo, parece brillante en luz infrarroja, y eso significa que Webb tiene mucha información por recopilar.
Beta Pictoris es el objetivo de varios programas de observación de Webb planeados, incluido uno dirigido por Chris Stark del Goddard Space Flight Center de la NASA y dos dirigidos por Christine Chen del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland.
El programa de Stark tomará imágenes directamente del sistema después de bloquear la luz de la estrella para recopilar una gran cantidad de nuevos detalles sobre su polvo. Los programas de Chen recopilarán espectros, que esparcirán la luz como un arco iris para revelar qué elementos están presentes. Los tres programas de observación agregarán detalles críticos a lo que se conoce sobre este sistema cercano.
Beta Pictoris se ha estudiado regularmente en radio, infrarrojos y luz visible desde la década de 1980. La estrella en sí es dos veces más masiva que nuestro Sol y bastante más caliente, pero también significativamente más joven. (El Sol tiene 4.600 millones de años, pero Beta Pictoris tiene aproximadamente 20 millones de años). En esta etapa, la estrella es estable y alberga al menos dos planetas, ambos mucho más masivos que Júpiter. Pero este sistema planetario es notable porque es donde se descubrieron los primeros exocometas.
Como nuestro propio sistema solar, Beta Pictoris tiene un disco de escombros, que incluye cometas, asteroides, rocas de varios tamaños y mucho polvo en todas las formas que orbitan la estrella. Un disco de escombros es mucho más joven y puede ser más masivo que el Cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar, que comienza cerca de la órbita de Neptuno y es donde se originan muchos cometas de período corto, explica la NASA en un comunicado.
Este anillo exterior de polvo y escombros también es donde está ocurriendo mucha actividad. Los guijarros y las rocas podrían chocar y romperse en pedazos mucho más pequeños, produciendo mucho polvo.
