La cultura está ayudando a los seres humanos a adaptarse a su entorno y a superar los desafíos mejor y más rápido que la genética, de acuerdo con un nuevo estudio de la Universidad de Maine.
Después de realizar una revisión extensa de la literatura y la evidencia de la evolución humana a largo plazo, los científicos Tim Waring y Zach Wood concluyeron que los humanos están experimentando una «transición evolutiva especial» en la que la importancia de la cultura, como el conocimiento, las prácticas y las habilidades adquiridas, está superando el valor de los genes como motor principal de la evolución humana.
La cultura es un factor subestimado en la evolución humana, dice Waring. Al igual que los genes, la cultura ayuda a las personas a adaptarse a su entorno y a afrontar los desafíos de supervivencia y reproducción. La cultura, sin embargo, lo hace de manera más eficaz que los genes porque la transferencia de conocimiento es más rápida y más flexible que la herencia de genes, según Waring y Wood.
La cultura es un mecanismo de adaptación más fuerte por un par de razones, dice Waring. Es más rápido: la transferencia de genes se produce solo una vez por generación, mientras que las prácticas culturales se pueden aprender rápidamente y actualizar con frecuencia. La cultura también es más flexible que los genes: la transferencia de genes es rígida y se limita a la información genética de dos padres, mientras que la transmisión cultural se basa en el aprendizaje humano flexible y efectivamente ilimitada con la capacidad de hacer uso de información de pares y expertos mucho más allá de los padres. Como resultado, la evolución cultural es un tipo de adaptación más fuerte que la genética antigua.
Waring, profesor asociado de modelado de sistemas socioecológicos, y Wood, investigador asociado postdoctoral de la Escuela de Biología y Ecología, acaban de publicar sus hallazgos en Proceedings of the Royal Society B.
CADA VEZ SOMOS MÁS CULTURALES Y MENOS GENÉTICOS
«Esta investigación explica por qué los humanos somos una especie única. Evolucionamos tanto genética como culturalmente con el tiempo, pero poco a poco nos estamos volviendo cada vez más culturales y menos genéticos», dice Waring en un comunicado.
La cultura ha influido en la forma en que los humanos sobreviven y evolucionan durante milenios. Según Waring y Wood, la combinación de cultura y genes ha impulsado varias adaptaciones clave en los seres humanos, como la reducción de la agresión, las inclinaciones cooperativas, las habilidades colaborativas y la capacidad de aprendizaje social. Cada vez más, sugieren los investigadores, las adaptaciones humanas están dirigidas por la cultura y requieren genes para adaptarse.
Waring y Wood dicen que la cultura también es especial en una forma importante: está fuertemente orientada al grupo. Factores como la conformidad, la identidad social y las normas e instituciones compartidas, factores que no tienen equivalente genético, hacen que la evolución cultural esté muy orientada a los grupos, según los investigadores. Por lo tanto, la competencia entre grupos organizados culturalmente impulsa adaptaciones tales como nuevas normas cooperativas y sistemas sociales que ayudan a los grupos a sobrevivir mejor juntos.
Según los investigadores, «los grupos organizados culturalmente parecen resolver problemas de adaptación más fácilmente que los individuos, a través del valor compuesto del aprendizaje social y la transmisión cultural en grupos». Las adaptaciones culturales también pueden ocurrir más rápidamente en grupos más grandes que en pequeños.
Con grupos que impulsan principalmente la cultura y la cultura ahora alimentando la evolución humana más que la genética, Waring y Wood descubrieron que la evolución misma se ha vuelto más orientada a los grupos.
«A muy largo plazo, sugerimos que los humanos están evolucionando de organismos genéticos individuales a grupos culturales que funcionan como superorganismos, similares a las colonias de hormigas y las colmenas», dice Waring. «La metáfora de la ‘sociedad como organismo’ no es tan metafórica después de todo. Esta idea puede ayudar a la sociedad a comprender mejor cómo las personas pueden encajar en un sistema bien organizado y mutuamente beneficioso. Tomemos la pandemia de coronavirus, por ejemplo. Un programa nacional eficaz de respuesta a la epidemia es verdaderamente un sistema inmunológico nacional y, por lo tanto, podemos aprender directamente de cómo funcionan los sistemas inmunológicos para mejorar nuestra respuesta COVID «.
