La acumulación de polvo en los paneles solares del módulo de aterrizaje InSight Mars de la NASA está reduciendo la energía de la nave espacial y podría obligar a que la misión finalice en un año.
En una reunión del 21 de junio del Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte de la NASA, Bruce Banerdt, investigador principal de la misión InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo que el polvo acumulado en los dos paneles solares del módulo de aterrizaje ha reducido drásticamente la cantidad de energía que producen, lo que requerirá que algunos instrumentos se apaguen al menos temporalmente.
«La acumulación de polvo en los paneles solares ha sido considerable. Tenemos alrededor del 80% de oscurecimiento de las matrices», dijo, citado por SpaceNews. La cantidad de energía disponible para el módulo de aterrizaje por día marciano, o sol, se ha reducido de casi 5.000 vatios-hora poco después de su aterrizaje en noviembre de 2018 a menos de 700 vatios-hora ahora, según los datos que Banerdt presentó en la reunión.
Se esperaba la disminución de energía, y la misión fue diseñada para tener suficiente energía para su misión principal, que duró un año marciano o 687 días. Sin embargo, la continua disminución de la energía se está convirtiendo en un problema, ya que InSight opera en una misión extendida financiada hasta fines de 2022 para recopilar datos sísmicos adicionales.
Banerdt dijo que la misión esperaba «eventos de limpieza» en los que los vientos eliminen parte del polvo, permitiendo que los paneles generen más energía. Tales eventos de limpieza permitieron que los Mars Exploration Rovers, Spirit y Opportunity, operaran durante años, mucho más de lo esperado.
Sin embargo, esos eventos de limpieza no han tenido lugar para InSight y otros intentos de eliminar el polvo, como sacudir los paneles, han fallado. Más recientemente, la misión probó un enfoque novedoso para limpiar los paneles: usar el brazo robótico del módulo de aterrizaje para recoger el regolito y luego soltarlo cerca de los paneles. Los vientos permitieron que algunas partículas rebotaran en los paneles, en el proceso removiendo el polvo, un proceso conocido como saltación.
«Tuvimos cierto éxito con eso», dijo. El primer intento de saltación aumentó la producción de energía de 25 a 30 vatios-hora, dijo. Sin embargo, un segundo intento proporcionó solo un aumento temporal de energía, y un tercer intento el fin de semana pasado ofreció «un pequeño aumento».
«Esto nos ha dado un poco de espacio para la cabeza que no teníamos antes», dijo. Los niveles de energía están cayendo debido tanto al aumento de la acumulación de polvo como a la proximidad del afelio de Marte, o al punto más alejado de su órbita del sol. Marte alcanzará el afelio en aproximadamente dos meses, después de lo cual la luz solar y, por lo tanto, los niveles de energía deberían aumentar ligeramente.
Banerdt dijo que la misión está monitoreando de cerca los niveles de energía para determinar qué sistemas pueden necesitar apagarse a medida que se acerca el afelio. «Va a ser un gran desafío operar a través de eso, especialmente con los instrumentos», dijo.
Algunos sensores, como los que se utilizan para recopilar datos meteorológicos y de campos magnéticos, ya se han desactivado o se han utilizado sólo esporádicamente. «Esperamos que algunos de estos instrumentos hagan al menos mediciones periódicas después del afelio», dijo.
El principal instrumento de InSight, un sismómetro, ha permanecido en funcionamiento. Banerdt, sin embargo, no descartó tener que apagarlo cerca del afelio. «Es posible que tengamos que apagar toda la carga útil durante algún período alrededor del afelio», dijo. «Puede haber uno o dos meses en los que tengamos que apagar el sismómetro, pero estamos tratando de apretarnos el cinturón y afilar nuestros lápices para ver si podemos operar directamente».
InSight obtendrá un respiro después del afelio a medida que aumenten los niveles de luz solar, pero Banerdt advirtió que será temporal. Para abril de 2022, los niveles de energía disminuirán aún más, por una mayor acumulación de polvo en los paneles, más polvo en la atmósfera y cambios en la geometría orbital. En un gráfico que mostró, esos niveles de potencia cayeron a la línea de «energía de supervivencia» por debajo de la cual el módulo de aterrizaje no puede operar.
«A menos que obtengamos un aumento bastante significativo en la producción de nuestra matriz solar, es probable que terminemos nuestra misión en algún momento alrededor de esa época el próximo año», dijo.
