El helicóptero Ingenuity de la NASA en Marte, primera aeronave a motor de vuelo controlado en otro mundo, puede seguir operando durante meses en el Planeta Rojo. Ya se piensa en enviar otro mayor.
Ingenuity, de 1,8 kilos de peso, ya ha completado ocho vuelos del Planeta Rojo. Eso es tres más que el máximo objetivo para esta misión de demostración de tecnología original del helicóptero.
Las actividades actuales de la misión extendida del pequeño helicóptero, que se centran en mostrar el potencial de los helicópteros de Marte para servir como vehículos exploradores, «continuarán durante al menos unos meses más, con una cadencia de un par de vuelos al mes», declaró el científico del proyecto Perseverance Ken Farley, geoquímico del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, durante una reunión por webcast del Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte de la NASA (MEPAG).
Los próximos vuelos de Ingenuity brindarán una práctica valiosa tanto al equipo al frente del helicóptero comodel rover Perseverance, en cuyos bajos llegó al Planeta Rojo.
«En el camino, esperamos adquirir imágenes de reconocimiento de lugares a los que no podemos ir», dijo Farley. «Y también estamos usando el helicóptero para desarrollar mallas de terreno que podrían, en el futuro, permitir que los vehículos exploradores atraviesen paisajes que en realidad no pueden ver desde sus cámaras montadas en el mástil».
Hasta la fecha, la distancia más lejana que ha viajado Ingenuity en una sola salida es de 266 metros; lograda en el Vuelo 4, el 30 de abril, y la más larga que ha permanecido en el aire es de 140 segundos (Vuelo 6, 22 de mayo). Al equipo de Ingenuity le gustaría romper ambas marcas en los próximos meses, si es posible.
«Hemos recorrido 266 metros; estamos buscando extender eso a un kilómetro», dijo el líder de operaciones de ingenio Teddy Tzanetos, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California, durante la reunión del MEPAG el 21 de junio, citado por Space.com.
«Eso significaría tres minutos de vuelo en total», dijo Tzanetos. «Y eso realmente empujaría los límites de lo que es capaz de hacer el demostrador de tecnología, en términos de un vehículo de vuelo».
El equipo de helicópteros también priorizará la exploración de regiones de interés para Perseverance, como la unidad geológica en el piso de Jezero conocida como Séítah, y la extracción de la gran cantidad de datos científicos y de ingeniería generados por Ingenuity, agregó Tzanetos.
NUEVO HELICÓPTERO MÁS GRANDE EN PROYECTO
El trabajo de minería de datos podría informar el diseño de los sucesores de Ingenuity, que ya están comenzando a tomar forma, al menos como conceptos. Por ejemplo, los ingenieros han comenzado a diseñar planes para un helicóptero mucho más grande y capaz llamado Mars Science Helicopter, dijo Tzanetos durante su charla en el MEPAG.
El Mars Science Helicopter es un proyecto conjunto que involucra al JPL, el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley y el contratista de defensa AeroVironment. La nave proyectada luciría seis rotores y pesaría alrededor de 30 kilos y podría transportar cargas útiles científicas que pesen hasta 5 kilos más o menos, dijo Tzanetos.
El Mars Science Helicopter sería capaz de volar alrededor de 6.2 millas 10 kilómetros en una sola salida, dijo Tzanetos. Una aeronave de este tipo podría explorar «lugares a los que los rovers no podrían acceder, como paredes de acantilados o terrenos difíciles de atravesar, o incluso hasta cuevas», dijo.
