La cápsula espacial que transporta el vehículo explorador Curiosity rumbo a la superficie de Marte ajustó anoche su curso por cuarta vez, en preparación para el descenso en el planeta rojo, que está programado para la madrugada del 6 de agosto, informó la NASA.
La agencia espacial estadounidense indicó que por siete segundos se encendieron anoche dos cohetes que modificaron la postura de la cápsula para acomodarla mejor hacia el ingreso en la atmósfera marciana.
Fue el cuarto ajuste de trayectoria y la maniobra que marca la aproximación final del Curiosity a Marte, donde el artefacto realizará prospecciones, entre ellas las dirigidas a determinar si el planeta alguna vez fue capaz de sustentar vida.
Las exploraciones previas de la superficie del planeta ya han determinado que Marte tuvo elementos que pueden haber sustentado la vida, ya que se han encontrado agua, glaciares y rastros de erosión que han sido vinculados al agua.
La NASA lanzó la misión Curiosity, de $us 2.500 millones, en noviembre de 2011. El robot de seis ruedas, que descenderá en el cráter Gale, tiene una fuente nuclear de energía que le permitirá seguir operando durante todo un año marciano, equivalente a unos 23 meses de la Tierra.
Si todo funciona según lo programado, la cápsula ingresará en la atmósfera marciana a 21.145 kilómetros por hora, protegida por un escudo contra las elevadas temperaturas causadas por la fricción.
A 11 km de la superficie marciana, la cápsula desplegará el paracaídas más grande enviado a otro planeta —16 metros de diámetro— para frenar el descenso. El encendido de ocho cohetes disminuirá más la velocidad de descenso y cuando la cápsula esté a 20 metros del suelo, el Curiosity será bajado con cables desde una grúa. Cuando falten 12 segundos para el contacto, el Curiosity desplegará sus patas con ruedas. Después de que el artefacto se haya posado, la grúa flotante cortará los cables y se estrellará a distancia segura.
Dado que el artefacto tocará la superficie marciana cuando sea poco más de la medianoche en EEUU, la NASA y numerosas instituciones educativas han organizado “trasnoches” en escuelas, bibliotecas y museos para seguir la operación.
Entre los materiales educativos que conmemoran el hecho se cuenta la primera edición en Braille de 1.500 libros dedicados al Curiosity, y una aplicación para la tableta iPad que permitirá seguir el descenso en 3D.
Explorador más grande
Evolución
El Curiosity, que pesa una tonelada, es el más grande de los robots que se han enviado a Marte. Aterrizará en el planeta rojo el 6 de agosto.
