Un equipo internacional de astrónomos descubrió un nuevo planeta fuera del sistema solar que podría ser habitable, desde el punto de vista de la distancia que lo separa de su estrella, según un estudio publicado este viernes en la revista científica Astronomy and Astrophysics.
El exoplaneta, bautizado HD 40307g, cuyo descubrimiento agranda la creciente lista de este tipo de astros, gira en torno a su estrella HD 40307 cada 200 días, y entra en la categoría de los conocidos como «supertierra».
Se encuentra relativamente cerca de nuestro planeta, a una distancia de 42 años luz (un año luz equivale a 9.460.000 millones de kilómetros) y cuenta con siete veces la masa de la Tierra.
La estrella HD 40307, una enana roja, es más pequeña que el sol y menos caliente, y emite rayos de luz naranja. Cuenta, además, con otros dos planetas, sin embargo, éstos, contrariamente a HD 40307g, se encuentran demasiado cerca para que la temperatura permita al agua permanecer en estado líquido.
«HD 40307 es una vieja estrella enana perfectamente estable y, por tanto, no hay ninguna razón por la que el planeta HD 40307g no pudiera mantener condiciones que permitieran que la vida existiera», señala Guillem Anglada-Escudé, de la Universidad de Göttingen en Alemania, uno de los coautores del estudio, publicado en línea en el sitio arxiv.org/archive/astro-ph.
El próximo paso tras este descubrimiento es utilizar potentes telescopios para observar directamente el exoplaneta.
Según los científicos, serán necesarios un gran número de observaciones para confirmar todas las similaridades del astro con la Tierra.
El estudio mostró que la distancia entre el planeta y su estrella es similar a la del Sol y la Tierra y que es probable que el planeta rote sobre su eje, lo que crearía un ciclo de día y noche similar al nuestro.
Hasta el momento se han encontrado 864 exoplanetas fuera de nuestro sistema solar desde 1995 utilizando equipos de alta potencia, como el telescopio Kepler, lanzado en marzo de 2009 para buscar planetas similares a la Tierra.
La mayoría de los 846 planetas cuentan con una masa superior a la de la Tierra.
