El estadounidense John O’Keefe y la pareja noruega formada por May-Britt y Edvard I. Moser fueron galardonados hoy con el Premio Nobel de Medicina por su descubrimiento de «las células que constituyen el sistema de posicionamiento del cerebro», anunció hoy el Instituto Karolinska de Estocolmo.
La carrera de los tres científicos ha estado centrada en la investigación del cerebro, que les ha permitido descubrir el «GPS interno» que posibilita la orientación en el espacio.
O’Keefe, nacido en 1939 en Nueva York, es doctor de psicología fisiológica por la Universidad McGill de Canadá en 1967.
Posteriormente se trasladó al University College de Londres para estudios de postdoctorado, donde en 1987 fue nombrado catedrático de neurociencia cognitiva.
O’Keefe, que también posee la ciudadanía británica, es actualmente director del Centro Wellcome Sainsbury de Circuitos Neuronales y Comportamiento en el University College de Londres.
El laureado descubrió en 1971 que un tipo de células nerviosas en el hipocampo siempre se activaban cuando una rata se encontraba en un lugar determinado de una habitación y que otras lo hacían cuando el animal estaba en otro punto.
A partir de esta constatación y fascinado por la cuestión de cómo el cerebro controla el comportamiento, planteó que estas «células de lugar» constituyen un mapa interno del entorno.
Durante toda su carrera, O’Keefe ha estudiado el hipocampo y su papel en la memoria espacial y la orientación, cuya pérdida es significativa en trastornos como el Alzheimer.
Su descubrimiento de que el hipocampo contiene neuronas que codifican la localización determinada de un animal le hizo merecedor este año también, junto a Marcus E. Raichle y Brenda Milner, del Premio Kavli de Neurociencia.
May-Britt Moser nació en 1963 en Fosnavåg, Noruega, estudió psicología en la Universidad de Oslo junto a su futuro marido y también premiado hoy con el Nobel, Edvard Moser, y se doctoró en neurofisiología en 1995.
Fue alumna de postdoctorado en la Universidad de Edimburgo (Reino Unido) y científica invitada en el University College de Londres, donde trabaja O’Keefe, antes de trasladarse en 1996 a la Universidad noruega de Ciencia y Tecnología de Trondheim.
En 2000 fue nombrada catedrática de neurociencia y actualmente es directora del Centro de Computación neuronal en Trondheim.
Edvard Moser nació en 1962 en Ålesund, Noruega, y es doctor en neurofisiología por la Universidad de Oslo en 1995.
Fue alumno de postdoctorado junto con su esposa en la Universidad de Edimburgo y después también científico invitado en el laboratorio de O’Keefe en Londres.
En 1996 regresa junto a su esposa a Noruega, a la Universidad de Ciencia y Tecnología de Trondheim, donde es catedrático desde 1998.
Actualmente es director del Instituto Kavli de Sistemas de Neurociencia de Trondheim.
En 1996, O’Keefe se convirtió en mentor del matrimonio Moser en el estudio de cómo registrar la actividad de las células en el hipocampo.
En 2005, más de tres décadas después del hallazgo de O’Keefe, May-Britt y Edvard I. Moser descubrieron «otro componente clave» del sistema de posicionamiento del cerebro, al identificar otras células nerviosas que generaban un sistema coordinado y permitían de forma precisa situarse en el espacio.
O’Keefe y el matrimonio Moser fueron galardonados en 2013 con el Premio Horwitz de la Universidad de Columbia (EE.UU) por sus trabajo, realizado en animales, que «podría conducir a nuevos tratamientos contra el Alzheimer y otros trastornos neurológicos que podrían afectar a las capacidades espaciales del cerebro», según dicho centro académico.
