El cáncer es una enfermedad en la que la herencia genética de padres, abuelos y ancestros más lejanos puede aumentar las posibilidades de sufrir un tumor. También hay variantes genéticas que funcionan como un escudo contra algunos cánceres.
Eso es exactamente lo que acaba de descubrir un nuevo estudio con mujeres latinas en Estados Unidos, México y Colombia. Una mutación que llevan en torno al 20% de las latinas reduce el riesgo de sufrir un tumor de mama en 40%. Tener dos copias de esa variante genética disminuye el riesgo hasta 80%, aunque solo el 1% de las mujeres latinas analizadas tenía esas dos copias.
“Hemos encontrado algo que es definitivamente relevante para la salud de las latinas”, dijo en una nota de prensa Elad Ziv, investigador de la Universidad de California en San Francisco. A nivel genético, la variante supone un ínfimo cambio en una de las 3.000 millones de letras que componen el genoma humano.
El cambio genético es más efectivo contra uno de los tumores menos fáciles de tratar, los negativos para receptores de estrógeno. Esa afortunada letra de ADN lleva miles de años pasando de generación en generación y es originaria de las poblaciones indígenas americanas, según el estudio.
Desde hace años, los datos epidemiológicos del cáncer en EEUU mostraron que las mujeres latinas parecen menos susceptibles al cáncer de mama que las blancas y las negras. En concreto, una mujer blanca tiene un riesgo del 13% de sufrir esta enfermedad a lo largo de la vida; una de raza negra, un 11%, y una latina, en torno al 9%.
Las causas de esa resistencia ante los tumores de mama no están claras y el equipo de Ziv se volcó en buscar una explicación genética. “Lo que vemos ahora es que las mujeres descendientes de nativos americanos y las latinas tienen una variante que les protege”.
La variante protectora se encontró tras analizar el genoma de 977 mujeres latinas con cáncer de mama y compararlo con el de 722 mujeres sanas del mismo grupo étnico. Después se replicaron los resultados en otras grandes bases de datos de EEUU, Colombia y México que abarcaban un total 3.140 mujeres con tumores de mama y 8.184 que no sufrían la dolencia.
El estudio, publicado en Nature Communications, es el comienzo de un nuevo misterio. Los expertos que lo analizaron no saben por qué la nueva variante protege contra tumores. Sí vieron que las mujeres latinas que llevan esta variante genética tienen un tejido mamario menos denso, un marcador positivo frente al cáncer de mama. Más aún, los investigadores descubrieron que la variante genética está en el cromosoma 6, muy cerca de ESR1, un gen que produce un receptor de estrógeno.
