Hasta el lunes pasado por la noche en Acapulco, México, no se había emitido ninguna advertencia formal de huracán para lo que se convertiría, apenas un día después, en la primera tormenta de categoría 5 en tocar tierra en la costa del Pacífico de América del Norte o del Sur. Los pronósticos de 36 horas antes de tocar tierra habían proyectado vientos máximos de 60 millas por hora. En cuestión de horas, lo que había sido una tormenta tropical cotidiana se convirtió en un monstruo de categoría 5 que rompió récords y destrozó ciudades. Murieron decenas de personas. La ciudad turística, donde viven un millón de personas, quedó “en ruinas ”: se cortó la electricidad, al igual que el servicio de agua y de internet. Era casi seguro que los daños convertirían a la tormenta en la más costosa en la historia de México.
El daño es, si bien espectacular, también trágicamente familiar. Pero esa llegada súbita de la nada es profundamente nueva. El huracán Otis tuvo la segunda intensificación más drástica de todas las tormentas registradas en el Pacífico oriental. De este modo, Otis se parece menos a nuestra experiencia convencional con los huracanes, según la cual los meteorólogos conceden a las comunidades vulnerables tal vez una semana de aviso y unos pocos días de calma para la evacuación. La alta temperatura del agua es para los huracanes lo que la baja humedad y los fuertes vientos son para los incendios forestales, y tal vez quienes viven en costas propensas a huracanes pronto comiencen a monitorear el calor del océano, como quienes viven en la interfaz entre zonas silvestres y urbanas rastrean rutinariamente el “clima de incendios”, sabiendo qué inusualmente sucede. Las condiciones cálidas en alta mar significan lo que rápidamente podría convertirse en una nueva tormenta.
Durante el último siglo, el mundo ha logrado avances notables , aunque desiguales, en la reducción de la mortalidad humana causada por las tormentas, incluso cuando las cifras de daños a la propiedad parecen aumentar. Gran parte de ese progreso se debe a mejores sistemas de pronóstico y alerta temprana: tener unos días, en lugar de unas pocas horas, para prepararse hace que incluso las tormentas más brutales sean mucho más fáciles de soportar y sobrevivir. Una tormenta tropical no es una amenaza insignificante, y lo que se convirtió en Otis seguramente habría dañado a Acapulco incluso si nunca se hubiera intensificado. Pero una categoría 5 es una amenaza de un orden diferente, que requiere una escala de respuesta preparatoria completamente diferente. Simplemente no se puede evacuar una ciudad de un millón de habitantes en tan solo unas pocas horas; al menos, nunca antes se había logrado hacerlo.
Pero no fue solo la velocidad de la intensificación lo que ha marcado a Otis como diferente; después de todo, los huracanes ahora se desaceleran y se vuelven mucho más fuertes a medida que se acercan a la tierra, impulsados por aguas oceánicas cada vez más cálidas. Fue la sorpresa de la transformación de la tormenta, ya que pocos de los modelos de pronóstico convencionales predijeron una intensificación significativa. ¿Cómo pudo pasar esto? Una semana después, sigue siendo un misterio meteorológico.
Pero si el planeta se encuentra en un “territorio inexplorado”, como destacó un preocupado grupo de científicos en un balance global publicado la semana pasada, esto implica una implicación: un clima lleno de sorpresas. De 35 “signos vitales” planetarios, 20 “están ahora mostrando extremos récord”. Y aunque muchos de esos signos vitales han seguido una trayectoria lineal ascendente, otros han mostrado saltos dramáticos este año, que ahora es casi seguro que será el año más caluroso registrado.
Las advertencias climáticas de las últimas décadas han dado a los desastres, cuando ocurren, el brillo de lo sombríamente esperado. Pero el calentamiento del mundo también seguirá impactando, incluso quizás hoy, cuando se espera que la tormenta Ciaran azote Europa.
«En los fenómenos meteorológicos extremos ahora están sucediendo más cosas de las que la termodinámica puede explicar», escribió el científico del clima Stefan Rahmstorf, añadiendo que «todavía no hemos visto nada». «Pensemos en un fenómeno que se producía una vez cada 5.000 años y que, con un calentamiento de 1,5°C, puede haberse convertido en un fenómeno que ocurre una vez cada 50 años», advirtió en un artículo. “Pasarán muchas décadas hasta que hayamos visto todos los posibles fenómenos extremos que nos depara un mundo 1,5°C más cálido”.
David Wallace Wells es escritor y columnista de The New York Times.
