La sonda europea Rosetta, que acompañó al cometa 67P en el punto más cercano al Sol de su trayectoria, está comenzando, según los astrofísicos, a brindar pistas fascinantes que ayudan a comprender el origen de la vida en la Tierra.
A las 22.03 del miércoles, el cometa alcanzó su perihelio, es decir el punto más cercano al Sol de su órbita elíptica de seis años y medio. El cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko se encuentra a 186 millones de kilómetros del Sol y 265 millones de la Tierra.
Este paso por el perihelio reviste especial importancia porque es la primera vez que una sonda espacial observa de cerca a un cometa durante ese agitado periodo. Al aproximarse al Sol, el cometa de unos cuatro kilómetros de diámetro y forma irregular, formado por hielo, minerales y partículas con carbono, conoce una actividad creciente.
De su núcleo escapan chorros de gas y polvo cada vez más intensos, según pudo observar la sonda, que hace un año escolta al 67P tras una década de viaje interplanetario desde la Tierra, con la que se comunica a través de ondas de radio.
Según la Agencia Espacial Europea (ESA), el cometa estuvo “muy activo”, con importantes proyecciones de gases y polvo. “La sonda está en perfecto estado de funcionamiento, y sigue su periplo” junto al cuerpo celeste que comienza ahora a alejarse del Sol, dijo Sylvain Lodiot, responsable de las operaciones en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales.
Jean-Yves Le Gall, presidente de la agencia espacial francesa CNES, acotó que Rosetta permanece al acecho. “Estamos recibiendo datos extraordinarios y la cosecha continúa”, precisó.
El objetivo de la misión, proyectada hace más de 20 años, es comprender mejor el Sistema Solar desde su nacimiento, ya que se considera que los cometas son vestigios de su materia primitiva. Antes, los astrónomos pensaban que los cometas estaban compuestos fundamentalmente de hielo y un poco de polvo. Eran como “bolas de nieve sucia”, explicaban.
“Para nada”, aclara Jean Pierre Bibring, del Instituto de Astrofísica Espacial de Francia. “Ahora sabemos que el cometa está compuesto principalmente de gránulos de materia orgánica —moléculas inertes con carbono y nitrógeno— formadas antes incluso de la formación del propio cometa”.
“Estamos convencidos de que fueron ese tipo de gránulos los que posteriormente tuvieron la posibilidad de viajar y sembrar nuestros océanos”, asegura Bibrin. “Eso es lo fascinante, gracias a Rosetta y su robot Philae, estamos convencidos de que se trata de la materia primordial que una vez sembrada en nuestros océanos hizo posible la emergencia de la vida. Obviamente, la gran pregunta es cómo se pasó de allí a la vida”, puntualiza.
