El premio Nobel de Medicina fue atribuido conjuntamente a William Campbell, de origen irlandés, al japonés Satoshi Omura y la china Tu Youyou por haber desarrollado tratamientos contra infecciones parasitarias y la malaria.
Campbell y Omura fueron recompensados conjuntamente por “sus trabajos sobre un nuevo tratamiento contra las infecciones causadas por gusanos”, y Tu Youyou lo fue por sus “hallazgos sobre una nueva terapia contra la malaria”, indicó el jurado Nobel en Estocolmo.
“Las enfermedades causadas por parásitos han sido un flagelo para la humanidad durante miles de años y son un problema de salud global significativo”. Para el jurado “las enfermedades parasitarias afectan especialmente a las poblaciones más pobres del mundo y representan un enorme obstáculo para mejorar la salud y el bienestar humano”.
“Los laureados del Premio Nobel este año han desarrollado terapias que han revolucionado el tratamiento de algunas de las enfermedades parasitarias más devastadoras”, subrayó el comité Nobel del Instituto Karolinska.
Campbell, quien trabajó para compañías farmacéuticas privadas, y Omura, descubrieron un nuevo medicamento, la Avermectina, “cuyos derivados redujeron drásticamente la prevalencia de la ‘ceguera de los ríos’ (oncocercosis) y la filariasis linfática”. “La naturaleza produce constantemente moléculas en las que los humanos nunca habían pensado”, señaló el biólogo en una entrevista con la Fundación Nobel.
“Creo que uno de los grandes errores que siempre hemos cometido, y hace ya 40 años que escribí sobre ello, es que existe la verdadera pretensión en el pensamiento de los humanos según la cual podríamos crear moléculas tan bien como lo hace la naturaleza”.
Omura, de 80 años, había conseguido en Japón aislar un tipo de bacteria, presente en la tierra, y Campbell, nacido en 1930, había estudiado sus efectos sobre los parásitos. Su cooperación permitió la creación de la Avermectina. “Acepto humildemente”, dijo este último. Mientras Omura aseveró que los microorganismos son “los verdaderos merecedores” de este galardón.
Tu Youyou, de 84 años, descubrió un tratamiento particularmente eficaz contra la malaria con un extracto de la planta de ajenjo dulce (Artemisia annua). Es la duodécima mujer en recibir el Nobel de Medicina y la primera china en ganar este reconocimiento. Comenzó su investigación sirviéndose de antiguos textos médicos chinos y remedios populares, y recolectando 2.000 “remedios” potenciales a partir de los cuales su equipo fabricó 380 extractos de plantas.
Uno de los extractos, de la planta de ajenjo (Artemisia absinthium), demostró ser prometedor en ratones. Inspirándose de un documento antiguo, Tu Youyou modificó el proceso de extracción de esta sustancia para que fuera más efectiva antes de aislar, a principios de los años 70, el ingrediente activo de la absenta, es decir la artemisinina, el tratamiento más eficaz y seguro contra la malaria, mal que afecta a cerca de 200 millones de personas al año y mata a más de 500.000, principalmente niños africanos. Los tres ganadores se repartirán el premio de $us 963.000. Campbell y Omura se llevan una cuarta parte cada uno y Youyou la mitad de la recompensa.
