Un grupo de astrónomos liderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) han encontrado el primer ejemplo de tres cáscaras de supernova concéntricas, descubrimiento que permitirá comprender mejor los procesos de retroalimentación en los discos galácticos.
Los científicos, según informa el IAC, hallaron este objeto mientras observaban una de las galaxias vecinas (M33 o galaxia del Triángulo) a través del programa Bubbly, desarrollado por el mismo equipo para detectar enormes burbujas de gas en expansión en el medio interestelar.
El IAC indica que los resultados, publicados en la revista Monthly Notices Letters of the Royal Astronomical Society, ayudan a entender el fenómeno de retroalimentación, un proceso clave que controla la formación estelar en los discos galácticos y la diseminación de los elementos químicos producidos en las estrellas masivas.
El grupo de investigadores ha construido una base de datos de superburbujas con observaciones de varias galaxias locales y, usando el espectrógrafo bidmensional de muy alta resolución GHaFaS (Galaxy Halpha Fabry-Perot System), ubicado en el Telescopio William Herschel, en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en Garafía (La Palma), han podido medir estos fenómenos, cuyo tamaño varía dentro de un rango de unos pocos y un par de miles de años luz.
Las burbujas, que se producen alrededor de los cúmulos de estrellas jóvenes (el Sol se encuentra dentro de una, producida por un grupo de estrellas en la dirección de la constelación del Escorpión) pueden tener estructuras complejas debido a los potentes vientos estelares y las explosiones de supernovas de las estrellas individuales del cúmulo.
Se suelen mezclar, e incluso fusionar con cierta rapidez, pero hasta ahora no se había encontrado burbujas concéntricas coexistiendo.
El coautor del artículo John Beckman explica que este fenómeno sirve para explorar el medio interestelar de una manera única ya que las masas en las tres cáscaras varían entre 50 y 200 veces la del Sol y agrega que la pregunta sería que si una supernova puede expulsar, como mucho, diez veces las masa del sol, de dónde obtienen el gas la segunda y la tercera cáscara si la primera supernova barre el medio interestelar por completo.
Artemi Camps, primer autor de la investigación, indica que la respuesta se encuentra en el gas circundante y en la falta de uniformidad del medio interestelar.
El investigador señala que debe haber densos grumos gaseosos rodeados por espacio con gases de poca densidad y explica que una supernova no barre simplemente el gas, sino que evapora las capas externas de esos grumos y deja su parte interior intacta, con lo cual pueden contribuir a la producción de la segunda y la tercera cáscara.
Añade que la presencia de las burbujas explica por qué la formación estelar ha ocurrido con un ritmo mucho más lento que la predicha por los modelos simples de evolución de las galaxias, que participan en el proceso de retroalimentación, «que es muy común en los discos galácticos, y si no fuera por él, las galaxias espirales tendrían vidas muy cortas y nuestra existencia sería improbable», concluye el científico. (13-07-2016)
