La fuerte presión atmosférica que se registra en las zonas de menor altitud de Plutón es una de las principales causas de la formación del gran glaciar de nitrógeno descubierto el pasado año, según un estudio que publica este lunes Nature Research Jounals.
El estudio aporta nuevos datos sobre la formación de hielo en el fondo del Sputnik Planum, una vasta cuenca topográfica con forma de corazón cuyas primeras imágenes fueron divulgadas en el 2015 gracias a la nave espacial estadounidense New Horizons, según un comunicado del Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas (CNRS), uno de los participantes en la investigación.
«Al fondo de esta cuenca, la presión de la atmósfera -y, por tanto, del nitrógeno gaseoso- es más fuerte y la temperatura es bastante más elevada que fuera. Eso permite que el nitrógeno se condense en hielo», explicó el CNRS.
Tampoco se había indagado antes acerca de la heterogénea formación de hielo en Plutón, donde, además del nitrógeno, se ha registrado hielo procedente de la solidificación del monóxido de carbono y del metano.
A través de un modelo capaz de simular los ciclos del nitrógeno, los científicos del laboratorio de meteorología dinámico del CNRS han deducido que el hielo de nitrógeno es el «más volátil» y han detallado que se forma a bajísimas temperaturas (-235 grados centígrados).
«Las simulaciones muestran que el hielo de nitrógeno se acumula inevitablemente dentro de la cuenca, formando así una reserva de nitrógeno permanente», subrayó el CNRS, que considera esas acumulaciones de nitrógeno sólido «masivas».
La investigación recoge que la escarcha de metano se detectó en el hemisferio norte de Plutón, mientras que el hielo del monóxido de carbono solo fue detectado en la cuenca Sputnik Planum.
Estos nuevos datos ayudarán a la comunidad científica a entender los orígenes y la historia de Plutón y sus lunas.
«El cóctel de hielo que hay en Plutón y su espectacular actividad es una de las más sorprendentes del sistema solar», concluyeron los investigadores.
La nave espacial estadounidense New Horizons había divulgado el pasado año la superficie de Plutón, con montañas, glaciares y una atmósfera neblinosa y presenta gran variedad de colores.
Se reveló entonces la multitud de colores en la superficie del planeta enano, desde áreas rojizas oscuras en el ecuador a zonas más claras y azuladas en latitudes mayores.
La misión New Horizons de la NASA sobrevoló Plutón en julio de 2015 y envió datos e imágenes del planeta enano a la Tierra. (19/09/2016)
