El martes, Fitch, una de las tres grandes agencias de calificación crediticia, sorprendió a muchos observadores al rebajar la calificación de la deuda estadounidense. Los funcionarios de la administración de Biden no fueron las únicas personas que estaban conmocionadas y enojadas; bastantes economistas, incluidos algunos que habían advertido enérgicamente contra los grandes gastos, calificaron la decisión de «inepta», «extraña», «absurda» y cosas peores. De hecho, era difícil pensar en alguna forma en que la perspectiva fiscal de los EEUU se haya deteriorado desde el año pasado, cuando Fitch nos dio el visto bueno. No obstante, los costos de endeudamiento de EEUU se dispararon, y la tasa de interés de los bonos del gobierno a 30 años aumentó del 4,03% el 31 de julio al 4,32% el 3 de agosto. ¿Fitch hizo eso? ¿Qué estaba pensando el mercado? No tengo ni idea.
Pero vale la pena preguntarse qué significa rebajar la calificación de la deuda estadounidense. Estados Unidos no es una corporación, que simplemente puede quedarse sin efectivo. Ni siquiera es un país como Grecia, que debe dinero en una moneda que no controla. Estados Unidos emite deuda en dólares, que también puede imprimir. Eso no significa necesariamente que no podamos tener problemas de solvencia o que el nivel de deuda pública sea necesariamente irrelevante. Pero es mucho más difícil contar una historia plausible sobre una crisis de deuda de EEUU de lo que mucha gente cree, y tanto la aritmética como la historia sugieren que es poco probable que ocurra una crisis de este tipo en el futuro previsible. Volveré a las cuestiones conceptuales más adelante. Por ahora, observemos que la mayoría de los economistas creen que existe algún límite a la cantidad de deuda que el gobierno de EEUU puede asumir como porcentaje del producto interno bruto. Pero la historia y la experiencia de otros países sugieren que todavía estamos muy lejos de ese límite.
Entonces, ¿qué podría hacer que la gente se preocupe repentinamente por la deuda estadounidense? Una cosa que ha llamado mucho la atención últimamente es el aumento de los pagos de intereses. ¿Es esto algo de qué preocuparse? No en realidad no. Tenga en cuenta que estamos hablando de la relación entre deuda y PIB, no simplemente del nivel de deuda. Los déficits, que conducen a más deuda, aumentan el numerador de esa razón. Pero tanto la inflación como el crecimiento económico aumentan el denominador, que, en igualdad de condiciones, reduce la proporción.
Entonces, si nos enfrentamos a la perspectiva de grandes aumentos futuros en la deuda, lo que hacemos, los pagos de intereses sobre la deuda existente no son un gran culpable. En cambio, el problema radica en esos déficits primarios.
Lo que significa que el tema es esencialmente político. El gobierno federal es básicamente una compañía de seguros con un ejército: gasta principalmente en cosas que el público quiere, como el ejército, el Seguro Social y los programas de salud. Pero tenemos una coalición de bloqueo efectiva contra el aumento de impuestos lo suficiente como para pagar esos programas. Así que seguiremos acumulando deuda hasta que se resuelva ese impasse. Sin embargo, como también dije, la historia sugiere que Estados Unidos todavía tiene un margen de maniobra considerable. E incluso hay un argumento razonable en el sentido de que el nivel de deuda no importa en absoluto. Lo que es cierto es que cuando observas a los países que toman prestado en sus propias monedas, es extremadamente difícil encontrar ejemplos históricos del tipo de crisis que los condenados a deuda tienden a predecir. De hecho, solo conozco un ejemplo: Francia en la década de 1920, que se vio más o menos obligada por la pérdida de confianza del mercado a inflar parte de la deuda que acumuló durante la Primera Guerra Mundial. E incluso eso no fue una catástrofe para la economía real; la economía francesa en realidad creció con bastante rapidez durante la década de 1920. En pocas palabras: ¿Es probable que Estados Unidos enfrente una crisis de deuda en el corto plazo, o incluso en la próxima década o dos? Casi seguro que no. Y si le preocupa el largo plazo, le sugiero que preste menos atención a la posibilidad de una deuda desbocada y más a lo que cada vez parece más un cambio climático descontrolado.
Paul Krugman es premio Nobel de Economía y columnista de The New York Times.
