Unos 6.000 expertos en sida se reúnen en París a partir del domingo para informar sobre los avances científicos mientras se sigue buscando una vacuna contra el virus.
Más de 30 años después de que se descubriera el virus del VIH, los científicos no logran revelar todos sus misterios, en particular su capacidad para disimularse en algunas células del sistema inmunitario, formando reservorios virales que se reactivan apenas se detiene el tratamiento.
Actualmente, los científicos buscan maneras de mantener el virus dormido el mayor tiempo posible, limitar los efectos secundarios y mejorar los métodos para prevenir la infección.
«Erradicar completamente el virus del cuerpo de un enfermo es algo muy difícil, incluso imposible», estima Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), un organismo público de investigación en Estados Unidos.
«Por lo tanto, nos estamos enfocando más en la remisión sin antirretrovirales», explicó este especialista del sida a la AFP. La nueva palabra en boca de todos es la «remisión funcional».
A diferencia de una cura tradicional, donde el virus es erradicado, el paciente sigue teniendo el VIH en su organismo. Pero el virus estaría tan debilitado que no puede reproducirse ni transmitirse a otra persona durante un tiempo largo, sin necesidad de tomar medicamentos a diario.
Las personas seropositivas deben tomar todos los días antirretrovirales. Estos medicamentos que aparecieron en la década de 1990 revolucionaron la vida de las personas con VIH, pero tienen efectos secundarios que pueden incluir diarrea, erupciones cutáneas, náuseas, insomnio y dolores de cabeza.
Además, es un tratamiento muy costoso. A finales de 2016, 19,5 millones de personas tenían acceso, lo que equivale a más de la mitad de las 36,7 millones de personas que viven con VIH en el mundo, según el último informe de la ONU.
El precio del tratamiento en los países pobres oscila entre 75 euros (87 dólares) a más de 1.000 euros (1.160 dólares), cuando los medicamentos de base se vuelven más resistentes, algo cada vez más común.
«No podemos permitirnos seguir financiando una epidemia de esta proporción», advierte Linda-Gail Bekker, investigadora del Desmond Tutu HIV Centre, en Sudáfrica, y presidenta de la Sociedad Internacional del Sida, que organiza la conferencia en la capital francesa.
Problemas de financiamiento
«Si a largo plazo podemos reducir el número de personas que necesitan tratamiento gracias a la remisión sería fantástico», agregó.
Lograr que los pacientes tomen un tratamiento lo antes posible tras la infección es considerado como la mejor técnica, en particular para los recién nacidos.
Otras pistas prometedoras incluyen la inyección de anticuerpos para neutralizar el virus, reforzar el sistema inmunitario de los pacientes con una «vacuna terapéutica» o la ingesta de antirretrovirales con acción de larga duración.
Pero se cuentan hasta ahora pocos casos de remisión. Entre ellos figura el de 14 pacientes de un ensayo francés que dejaron su tratamiento después de tomarlo durante tres años y desde entonces se mantienen en buen estado, o de una adolescente en remisión pese a haber dejado la medicación hace 12 años.
Estados Unidos anunció en 2013 que un bebé nacido con VIH y que recibió tratamiento durante sus primeros 18 meses de vida estaba en remisión más de dos años después de dejar de tomar tratamiento, pero el virus se reactivó, sepultando las esperanzas de los investigadores.
Otra prioridad de la investigación es la prevención. Mientras varios equipos siguen buscando el santo grial, es decir una vacuna, otros se dedican a diversificar los métodos de prevención.
Además de los preservativos, se está explorando la eficacia de otros métodos, como los anillos vaginales impregnados de antirretrovirales o la circuncisión masculina para limitar la propagación del virus.
Otros estudios muestran también que tomar antirretrovirales antes de un riesgo de contagio hace que éste disminuya.
Pero estos «progresos extraordinarios» están «amenazados» por la disminución del financiamiento en la investigación sobre el VIH», advierte la Sociedad Internacional del sida.
En 2016, el sida se cobró la vida de 1 millón de personas y más de 1,8 millones de personas se infectaron, lo que equivale a una contaminación cada 17 segundos en promedio. (21/07/2017)
