La Nasa y SpaceX se preparan este viernes para el lanzamiento de una nueva cápsula para astronautas el sábado, una prueba crucial para el regreso de los vuelos espaciales tripulados desde suelo estadounidense, suspendidos en 2011.
Esta vez el único tripulante de la cápsula será Ripley, un maniquí equipado de sensores. Pero si la misión resulta ser un éxito, dos astronautas tomarán asiento en el transbordador antes de finales de año.
El lanzamiento de la cápsula Crew Dragon, instalada en la parte superior de un cohete Falcon 9, está previsto en la madrugada del sábado, a las 02H49 (07H49 GMT), desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.
Su misión es realizar un viaje de ida y vuelta a la Estación Espacial Internacional (ISS). Está previsto que la cápsula se acople a ella el domingo y que regrese a la Tierra el viernes 8 de marzo.
El acontecimiento atrae a los turistas. El centro Kennedy vende billetes combinados de 195 dólares para asistir al lanzamiento, que iluminará toda la costa.
Desde los voluntarios que hacen visitar las instalaciones a la prensa hasta los más altos responsables de la Nasa, todos muestran su excitación ante el inminente despegue del transbordador.
El cohete de SpaceX, la compañía fundada por Elon Musk, está instalado en vertical en la legendaria plataforma de lanzamiento 39A, de donde salieron todas las misiones Apollo hacia la Luna.
«Fueron ocho largos años», dice Bob Cabana, jefe del centro y exastronauta, que asistió en Cabo Cañaveral al regreso de la última nave espacial en julio de 2011.
Tras la suspensión de los vuelos tripulados, el sector espacial entró en una especie de depresión, con despidos en las empresas subcontratadas.
«Es maravilloso ver un vehículo habitable, la cápsula Dragon de SpaceX, en la cima de un Falcon 9, ahí en la 39A. Pero lo que de verdad quiero ver es una tripulación a bordo este año», afirma Cabana.
Este viernes el cielo está despejado y hay un 80% de posibilidades de que el tiempo permita el lanzamiento del sábado.
Desde 2011, el único transportista hacia la ISS es la agencia espacial rusa, y los astronautas estadounidenses deben viajar a bordo de los cohetes Soyuz.
Boeing también
La empresa aeronáutica estadounidense Boeing también recibió un encargo de la Nasa en 2014 para diseñar un vehículo, el Starline, que no se probará hasta abril, en una misión similar.
La agencia espacial estadounidense no ha querido apostar por un solo vehículo para proteger sus intereses en caso de accidente.
La planificación para el proyecto de la Nasa se atrasó unos tres años respecto a la primera fecha anunciada. El primer vuelo tripulado de SpaceX está previsto para julio, pero los responsables de la Nasa y de la compañía hablan a menudo de finales de año como fecha límite.
«Vamos a hacerlo, pero sólo lo haremos cuando estemos listos», dice Mark Geyer, jefe del centro espacial Johnson en Houston, donde están instalados los astronautas estadounidenses.
La misión que comenzará el sábado busca probar en condiciones reales la fiabilidad y la seguridad de la cápsula espacial.
El maniquí, que SpaceX llamó Ripley en honor a la protagonista de «Alien» encarnada por Sigourney Weawer, tiene sensores para medir las fuerzas a las que estarán sometidos los astronautas durante el despegue y cuando regresen a la atmósfera y americen en el Atlántico, frenados por cuatro grandes paracaídas.
Todo deberá funcionar a la perfección: la separación de la cápsula del cohete; la órbita hacia la ISS; el amarre a la estación.
Para SpaceX, lograr poner a astronautas en órbita sería todo un logro.
«Cada misión es importante, pero ésta lo es aún más», dijo el jueves durante una rueda de prensa Hans Koenigsmann, el vicepresidente de la compañía.
«Desde el comienzo, nuestro objetivo era el vuelo tripulados», añadió.
En menos de una década, SpaceX se ha impuesto como un socio clave de la Nasa, mientras conquistaba el mercado del lanzamiento de los satélites privados.
Los cohetes Falcon 9 han abastecido 15 veces la ISS en siete años. Uno de ellos explotó en 2015.
