The Strongest cumple 112 abriles. José López Villamil y un puñado de amigos fueron sus fundadores en La Paz, el 8 de abril de 1908. Es de los pocos clubes con más de 100 años de historia y de los más exitosos del fútbol boliviano.
“Campeones hay muchos, pero solo uno es el primero”, dice Juan Peña, otrora lateral izquierdo del Tigre de una zurda poderosa.
Su alusión es a 1978, cuando The Strongest estaba a punto de celebrar su aniversario número 70. Entonces recibió uno de los regalos más importantes de su historia: el primer título de la recién fundada Liga del Fútbol Profesional Boliviano (LFPB).
El Tigre, denominativo con el que fue bautizado en 1941 por Max de la Vega -entonces presidente de la Asociación de Fútbol de La Paz (AFLP)- ha reunido 28 títulos entre departamentales y nacionales, además lleva el orgullo de ser de los pocos clubes “grandes” del país que nunca descendió de categoría.
En la época del amateurismo (1914-1949) logró 13 campeonatos de la AFLP, después en la “era profesional” que abarca el periodo 1950 a 1976 fue 3 veces campeón nacional y a partir de 1977, cuando se fundó la LFPB, que entre ese año y 2016 fue la Primera División del fútbol boliviano, consiguió 12 títulos, el último de ellos en la temporada 2016.
En su historia los atigrados pueden jactarse de haber sido el primer campeón del amateurismo de la AFLP (2014), el primer campeón de la Liga y el primer tricampeón nacional (2011-2012).
Hoy también cuenta con la primera presidenta mujer de una institución profesional en el fútbol boliviano, Inés Quispe de Salinas, posesionada el 2 de julio de 2019, hace nueve meses.
El miércoles 29 de marzo de 1978, 10 días antes de la celebración del septuagésimo aniversario, el Tigre le ganó a Oriente Petrolero por 3 a 1 en la final del primer torneo liguero, que en realidad correspondía a la temporada 1977, un partido que se jugó en el estadio Félix Capriles de Cochabamba.
Peña convirtió el primer gol en ese decisivo e histórico encuentro. Los otros dos fueron obra de Ovidio Messa (+) y Luis Fernando Bastida.
Oriente se había adelantado a través de una conquista de Arturo Saucedo Landa (+).
El argentino Jorge Carlos Latini tiene hoy 67 años, fue goleador y uno de los referentes de ese equipo. Radica en Chabás, su tierra, una ciudad que está a 80 kilómetros de Rosario.
“Cuando todos estábamos juntos (jugadores, cuerpo técnico y dirigentes), antes de jugar ese partido don Rafael Mendoza, quien era el presidente, hizo una arenga, pero además nos dijo que había la necesidad de ganar ese título porque se venía una fecha muy importante para el club, el aniversario número 70”.
“Fue un lindo regalo para todos los atigrados”, rememora Latini. “También era una obligación que teníamos (los jugadores), porque ese era un grupo con mucha fuerza de voluntad, amor propio, amor a la camiseta, que se había hecho carne en todos. Esas cosas fueron las que hicieron a The Strongest levantar ese partido que habíamos comenzando perdiendo y le dimos a la gente ese primer título”.
Mendoza fue un visionario dirigente. Gracias a su obra fue construido el Complejo de Achumani, único de un club de fútbol en el país. El martes 7 de abril se cumplieron los 18 años de su fallecimiento.
A finales de los años 80 y principios de los 90, Sergio Luna (hoy con 62 años), vistió la camiseta atigrada y se convirtió en uno de los ídolos stronguistas. Conquistó dos títulos, en 1989 y 1993 y vivió de cerca seis aniversarios de la institución.
“Para nosotros los aniversarios no cambiaban mucho: íbamos a la Iglesia, las ofrendas florales y no pasaba más, no se hacían las verbenas u otros actos como en los posteriores años”, afirma desde Buenos Aires.
El año del centenario (2008) no fue el mejor para los atigrados. Sacha Lima (38 años) recuerda que deportivamente no le fue bien al equipo, cuando la idea era conseguir por lo menos un título.
“Fue lindo”, sin embargo, “haber sido parte del club en ese año tan importante para su historia”.
El volante tuvo su revancha unos años después en la época dorada del club. Volvió en 2011 y permaneció hasta mediados de 2014, en ese lapso el club ganó cuatro títulos, los tres primeros corresponden al famoso tricampeonato.
“Fue una época importante para la institución, ganamos tres torneos seguidos y luego un cuarto. Hoy, como hincha le deseo todo lo mejor en este aniversario y que pronto consiga un nuevo título, que se lo merece”.
En sus 112 años de vida, el club sufrió la Tragedia de Viloco en 1969, en la que perdió a casi todo su plantel profesional en un accidente aéreo. Mendoza tomó el mando del club de manera inmediata y primero formó el “The Strongest símbolo” para después consolidar una gran plantilla que encaró la competición doméstica e internacional.
Su gran obra fue Achumani y el estadio que lleva su nombre, inaugurado en 1986.
Treinta y cuatro años han pasado desde entonces y el complejo deportivo atigrado sigue siendo el más importante del país.
