Con sus camiones eléctricos y de hidrógeno, Nikola afirma querer revolucionar el sector del transporte. Pero después de que un inversor acusara a la compañía de, prácticamente, vender humo, los títulos de la empresa avanzan en una montaña rusa.
Fundada en 2015 por Trevor Milton, la empresa trabaja principalmente en el desarrollo de camiones y pick-ups que funcionan con baterías eléctricas o pilas de combustible de hidrógeno, así como en estaciones de carga de hidrógeno.
Aún no ha fabricado nada, pero eso no le ha impedido cerrar asociaciones estratégicas con varios grupos industriales de renombre, como el gigante alemán de la ingeniería Bosch, la italiana CNH Industrial y, la última, con el fabricante de automóviles estadounidense General Motors.
Este acuerdo con GM, anunciado el 8 de septiembre, disparó un 41% el valor de Nikola en la Bolsa de Nueva York, a la que accedió en junio a través de una fusión con VectoIQ, empresa fundada, precisamente, por un exalto funcionario del tradicional fabricante de Detroit.
Al igual que el fabricante de autos eléctricos de alta gama Tesla, Nikola se está beneficiando de un cierto entusiasmo inversor por el sector de los vehículos eléctricos. Pero hasta ahí el viento de popa para Nikola.
La firma de inversión Hindenburg Research publicó un informe el 10 de septiembre en el que acusa a Nikola de haber puesto en marcha un «fraude complejo» basado en las múltiples mentiras de su fundador, quien, continúa el texto, «engañó a socios para que firmen acuerdos al afirmar falsamente que poseen una amplia tecnología patentada». Estas palabras hicieron que las acciones de Nikola se desplomaran un 36% en tres días.
La compañía negó de inmediato las acusaciones antes de emitir una explicación más consistente el lunes. El grupo, que dice haber hablado con el gendarme del mercado financiero estadounidense sobre este informe, asegura que la sociedad de inversiones pretendía manipular el precio de sus acciones. Resultado: las acciones remontaron un 11% el mismo día.
Sin embargo, Nikola no niega por completo uno de los supuestos fraudes denunciados por el grupo inversor. Se trata de un video de 2017 en el que se ve uno de sus prototipos circular. Según Hinderburg, el camión fue «remolcado hasta la cima de una colina en un camino remoto y simplemente filmado bajando la colina».
Nikola responde «nunca haber dicho que el camión estaba funcionando con su propio sistema de propulsión en el video», sino que el vehículo estaba «en movimiento».
Para Hindenburg, las explicaciones de Nikola en este punto, como en otros, son «completamente inadecuadas».
El director financiero de la start-up, Kim Brady, afirmó que el informe era «ofensivo» para sus socios. Antes de cerrar el acuerdo con Nikola, remarcó Brady, Bosch envió a varios ingenieros para estudiar el proyecto durante varios meses. Mientras que GM contó con el apoyo de los mayores bancos y firmas consultoras antes de hacerse con un 11% en la empresa, agregó.
«Creo que es ofensivo para nuestros socios estratégicos tener un vendedor en corto (ndlr: que apuesta a la baja de la acción) que está haciendo un trabajo de piratería y, esencialmente, señalando que nuestros socios estratégicos no saben lo que están haciendo», dijo Brady en una conferencia del sector. «Es ridículo pensar que no han hecho un examen a fondo».
Estrategia
«Es ridículo pensar que (estos grupos) no examinaron la empresa de cerca, mucho más de cerca de lo que podría haber hecho un jugador externo que quisiera apostar a la caída de la bolsa», comentó.
Para Daniel Ives, analista de Wedbush, el futuro de Nikola depende de cómo el grupo implemente su estrategia para 2023. «Si Trevor y su equipo pueden construir su planta en Arizona, convertir prototipos en modelos, sentar las bases de su red de carga y atraer pedidos de camiones, entonces Nikola tiene una oportunidad real y la acción reflejará esta dinámica», explicó en una nota.
¿Puede el grupo convertirse en el próximo Tesla, el fabricante de vehículos eléctricos fundado por el excéntrico Elon Musk que ahora vale mucho más en el mercado de valores que los fabricantes tradicionales aun vendiendo muchos menos automóviles?
Probablemente no, responde Ives. Como Apple o Amazon dominan de largo en sus respectivos sectores, «solo hay un Tesla», afirma. «Pero si tiene éxito en su estrategia, Nikola tiene una gran oportunidad. Estamos hablando de que se gastarán durante la próxima década cientos de miles de millones en el mercado de vehículos eléctricos. Habrá muchos ganadores».
