Las vacas están de moda últimamente, y no me refiero a la gripe aviar. Basta con mirar el nuevo amor que han adquirido las redes sociales por los llamados cowpuppies (vacas en miniatura que son tratadas como cachorros de perro o, a veces, incluso como seres humanos). A algunas las peluquean, a otras las hacen motos acuáticas. Incluso las vacas de tamaño natural se están ganando el corazón de la gente.
Podría haber descartado estos videos como lo que David Letterman llamó trucos estúpidos para mascotas, hasta que terminé con una granja y mi propio pequeño rebaño. La vida en la granja era muy distinta a la década que pasé como neurocientífico entrenando perros para que pasaran por escáneres de resonancia magnética; estudiaba cómo los perros poseen las mismas estructuras cerebrales que los humanos para experimentar emociones como la alegría y el amor. En los últimos tres años aprendí a manejar los pastos y ayudar a los terneros recién nacidos a agarrarse a sus mamás.
Aunque el ganado es tan inteligente y adorable como los perros, he descubierto que vive a su propio ritmo. Mientras que los perros se adaptan a los ritmos de la sociedad humana en todas sus formas, el ganado no tolera los movimientos bruscos ni los estados de agitación humana. Al obligar a las personas a adaptarse a su ritmo, el ganado nos conecta con el medio ambiente de una manera que ningún otro animal lo hace. Tal vez sea hora de tomar en serio los efectos beneficiosos del ganado en nuestros estados mentales y emocionales, tal como lo hacemos con otros animales, como los perros y los caballos.
El ganado vacuno es un animal muy sensible. Ha desarrollado una serie de adaptaciones sensoriales para detectar depredadores a grandes distancias. Su sistema visual es muy sensible al movimiento en el horizonte, donde acechan animales peligrosos. Tiene una gran visión nocturna, un agudo sentido del olfato y un oído al menos tan bueno como el de un perro o un gato. Como está programado para estar atento a los depredadores, duerme solo cuatro horas por noche. La gente suele decir que los elefantes nunca olvidan, pero el ganado vacuno tampoco. Pueden reconocer fotografías de compañeros de manada tan bien como los humanos que conocen.
Charles Darwin sostuvo que tanto los humanos como los animales poseen una similitud en la expresión de las emociones. Por supuesto, podemos discernir emociones básicas, como el placer y el miedo, pero lo que nos hace querer a los perros es su aparente capacidad para lo que consideramos su versión del amor: el anhelo en sus ojos de estar con su gente y su disposición general a complacer.
¿Cómo sabes que el ganado te ama? Más o menos de la misma manera que lo haces con los perros. Mi toro, Ricky Bobby, felizmente se recuesta a mi lado y pone su cabeza con cuernos en mi regazo. Le encanta que lo cepille e incluso se da vuelta para que le acaricien la panza. Para acercarse tanto al ganado, una persona tiene que adoptar su ritmo pausado. Los movimientos repentinos desencadenan su reflejo de huida.
Se dice que los animales domésticos cumplen tres funciones, a veces llamadas las 3 F: alimento, fibra y amigos. Los perros han hecho la transición completa a amigos. Para la mayoría de las personas, el ganado se mantiene sólidamente en las dos primeras categorías, pero no tengo dudas de que también pueden ser amigos. Solo tienes que reducir la velocidad y sentarte con ellos un rato.
