Es primavera y amo la primavera más que cualquier otra cosa del mundo natural, pero no amo el polen. Me pican los ojos. Mi nariz está tapada. A primera hora de la mañana estornudo. Lo último que hago por la noche, estornudo. Nunca fui propensa a las alergias estacionales antes de mudarme a Middle Tennessee, que ni siquiera es uno de los 10 lugares más desafiantes para las personas alérgicas en este país. Ahora tomo hasta tres medicamentos de venta libre al día.
Las alergias estacionales no son nada nuevo, pero han ido empeorando a medida que el clima se vuelve más cálido. La temporada de crecimiento ahora comienza más temprano y también dura más, lo que extiende el período de tiempo en que las plantas bombean polen al aire. Y la miseria resultante surge no solo porque hay más polen para respirar o porque permanece presente durante temporadas cada vez más largas . Al menos un estudio ha indicado que cuanto más carbono hay en el aire, más potente es el polen.
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La fiebre del heno aparece cuando el sistema inmunológico no es capaz de distinguir entre una amenaza genuina (como un virus) y partículas como el polen que son inofensivas. Es por eso que los adultos pueden desarrollar alergias estacionales cuando se mudan a una nueva región y encuentran pólenes que su sistema inmunológico no reconoce. Ahora, gracias al cambio climático, ni siquiera es necesario moverse: el clima más cálido está desplazando las zonas de cultivo hacia el norte, lo que permite que las plantas extiendan su área de distribución natural.
En los seres humanos, todo esto se suma a alergias estacionales que están más extendidas y son más graves, y solo va a empeorar: un estudio predice un aumento del 200% en la producción de polen para finales de este siglo. Comparada con verdaderas calamidades climáticas como olas de calor mortales y comunidades costeras inundadas, la fiebre del heno puede parecer poco más que un inconveniente. ¿Qué son unas pocas semanas (incluso meses) de picazón en los ojos y secreción nasal en comparación con las migraciones de población global que se avecinan? Pero las alergias no son meros irritantes.
Alguien que sufre de alergias estacionales puede tener menos capacidad para hacer ejercicio, ser más vulnerable a las infecciones, ser menos productivo en el trabajo (si no estar ausente) y tener más probabilidades de necesitar tratamiento en una sala de emergencia. Las alergias estacionales se han relacionado con un aumento tanto en la prevalencia como en la gravedad del asma, lo que es particularmente preocupante para los niños.
Nada de esto sorprende a cualquiera que preste atención a cómo el cambio climático afecta todo hoy en día. Está haciendo que el aire sea más difícil de respirar. Mientras tanto, el planeta seguirá calentándose y las plantas seguirán produciendo más polen, y en dosis más concentradas, durante un período de tiempo más largo cada año. Las personas que sufren de alergias estacionales se sentirán peor, y las personas que actualmente no tienen síntomas de alergia pueden estornudar y frotarse los ojos.
Se puede hacer mucho para evitar que empeore de forma incomprensible. En el debate sobre el clima, fatalidad versus optimismo, gran parte del optimismo reside en la forma en que la tecnología, respaldada por políticas y legislación, está afrontando el desafío con mayor rapidez y eficacia de lo que jamás imaginamos. El tiempo que nos queda para cambiar la devastadora trayectoria de nuestro clima se está reduciendo, pero finalmente estamos comenzando a tomar las medidas necesarias para cambiarlo. Pero solo estamos comenzando, y los comienzos pueden extinguirse.
(*) Margaret Renkl es escritora y columnista de The New York Times
