La tasa de inflación en Estados Unidos se aceleró en enero a 7,5%, la más alta en cerca de 40 años. Este fenómeno no solo atañe a la economía estadounidense. Según Carment Reinhart y Clemens Graf, economistas del Banco Mundial, en 15 de 34 economías avanzadas y 78 de 109 emergentes y en desarrollo, la inflación de 2021 superó el 5%. El mundo no había presenciado una aceleración simultanea de la inflación en varios países desde los años 80. ¿Es la inflación un problema global?, ¿cuáles son sus causas? y ¿por qué debería preocupar a un país como Bolivia con una tasa de solo 0,9%?
El monetarismo de los años 90 promovió la independencia de bancos centrales y el giro de sus instrumentos de política desde el monitoreo y control de los agregados monetarios a la fijación de tasas de interés. La baja inflación de las últimas décadas en las economías avanzadas sirvió como prueba irrefutable de su validez, lo que llevó a pensar a los economistas que la cantidad de dinero realmente no importaba. Ante un desanclaje de las expectativas de inflación, los bancos centrales serían lo suficientemente agresivos para encarecer el costo del dinero de forma de reencauzar los precios a su meta. La inflación pasó a convertirse en una cuestión del pasado, ligado a países en desarrollo con instituciones económicas febles. Otros pocos la asociaron al estancamiento de las economías, más que a los atributos del enfoque monetarista.
El incremento de precios en EEUU —y en muchos países avanzados— está explicado por el alza del precio de la energía, los alimentos, la vivienda y los autos usados. El precio de la energía se encuentra atado al del barril de petróleo que en 2021 se elevó en 73%, pero el estallido de la guerra entre Rusia y Ucrania lo ha elevado a más de $us 100 y bien podría superar en los próximos meses su registro histórico de $us 140, y con ello más inflación.
La inflación de alimentos y vivienda tiene su origen en la última expansión monetaria frente a la pandemia que ha logrado estabilizar los mercados financieros, pero a costa de sobrevalorar el precio de activos, incluyendo el de las materias primas y del mercado inmobiliario, que se trasladaron al bolsillo del consumidor mediante costosos alquileres y alimentos más caros. La escasez de suministros industriales —entre ellos de microprocesadores— tiene un carácter global y ha repercutido en la industria de automóviles reduciendo su producción, lo que elevó la demanda por autos usados, así como su precio.
Las autoridades de la FED reconocieron al fin que la tendencia inflacionaria no es transitoria y que además tiene un origen en la emisión de dinero. Pese a ello su tasa de política aún no se ha movido del rango de 0% y 0,25%. En su última reunión anunciaron acelerar el ritmo de retiro de estímulos y subir el interés en al menos cuatro ocasiones, aunque el estallido de la guerra puede cambiar los planes.
La inflación es un problema global porque tiene un origen en las acciones de los países avanzados con repercusiones en los menos desarrollados. También es un problema que incumbe a todos porque la forma tradicional como se pretende encarar su contención —a través de tasas más altas—, tendrá un efecto limitado en el control de la inflación dado que su dinámica responde a factores combinados de oferta y demanda, y que producirá grandes costos macroeconómicos en el resto de países.
Los mercados han internalizado el cambio de política. Tras el anuncio se produjo una venta masiva de bonos de EEUU a 10 años, que retornó su precio a su valor de 2019. Esta alza encarece el financiamiento para países en desarrollo que opten por el mercado de capitales como ocurrió con la reciente emisión de bonos bolivianos. El incremento de tasas de interés es un fenómeno global que atenta contra la recuperación de las economías en desarrollo y podría ser un factor de inestabilidad cambiaria por las abruptas salidas de capitales desde los países en desarrollo. En este escenario internacional tan adverso es meritorio haber logrado refinanciar la deuda externa.
Mientras más se demore la FED en corregir su tasa de interés, más bruscos serán los incrementos y más negativos sus efectos. Los países en desarrollo —incluido Bolivia— no estamos preparados para un escenario tan adverso como éste. La FED debe repensar su estrategia de desinflación, pues la suba de tasas no frenará la inflación —que ahora tiene un carácter bélico— y podría terminar arrastrando a la economía mundial a una nueva recesión.
Omar Velasco Portillo es economista.
