Durante la mayor parte de la pandemia de COVID- 19, la vida en Hong Kong no dejó de ser un simulacro de normalidad. La ciudad mantuvo uno de los controles de fronteras más estrictos del mundo. Las pequeñas olas de casos se detuvieron rápidamente con un exhaustivo rastreo de los contactos, un riguroso aislamiento en los hospitales y cuarentenas supervisadas en centros específicos. Hubo normas de obligatoriedad de cubrebocas, pero apenas hicieron falta: en su mayor parte, la población general empezó a utilizarlas espontáneamente a principios de enero de 2020. Esta frenética ciudad de 7,5 millones de habitantes nunca fue confinada.
Pero ahora Hong Kong está en apuros ante la variante Ómicron. La situación es muy elocuente, porque la ciudad tenía muchas ventajas: dinero, una campaña de vacunación masiva y gratuita y bastante tiempo para prepararse para las exigencias de los brotes locales. Sin embargo, cuando el segmento más vulnerable de la población sigue sin vacunarse y se ignoran los datos científicos sobre la efectividad de la vacuna, nada es suficiente. Hong Kong tiene una de las mayores densidades demográficas del mundo, y el espacio para vivir es escaso. El hacinamiento en las viviendas puede haber contribuido al contagio de familias enteras. ¿Cómo acabó llegando a esto una de las ciudades más ricas del mundo, más de dos años después del comienzo de la pandemia?
El factor más importante que subyace a esta turbadora cifra de muertes es la lenta penetración de la vacunación entre la población de mayor edad de Hong Kong. Además, un pequeño número de muertes producidas en 14 días de vacunación —y cuya relación con la vacuna fue descartada tras las investigaciones— se utilizó desaforadamente como supuesta prueba de que las nuevas vacunas no eran seguras, sobre todo para las personas mayores, que, irónicamente, eran las que más las necesitaban. La campaña de vacunación no logró corregir esta distorsionada percepción del riesgo, y los incentivos para vacunarse llegaron tarde. Las cifras hablan por sí solas: un 90% de los fallecidos en la quinta ola de Hong Kong no habían recibido las dos dosis de la vacuna. Para una persona no vacunada con más de 80 años, la tasa de letalidad en Hong Kong es enorme: el 12%. Esta tasa se reduce al 3% para quienes han recibido dos dosis de cualquier vacuna contra el COVID-19.
Hubo otros factores que contribuyeron a esta debacle. La infraestructura del muy asequible sistema de salud, subvencionado con dinero público, ha sufrido una permanente escasez de espacio y personal durante mucho tiempo, lo que dejó vulnerables los hospitales cuando se disparó la demanda. La Ómicron ha dejado brutalmente al descubierto estas grietas.
Ahora estamos viendo una descentralización de la atención médica a los centros de cuidados y a clínicas comunitarias específicas. Por fin se están poniendo antivirales orales a disposición de las personas vulnerables no vacunadas de las comunidades. Hong Kong se está viendo obligada por las circunstancias a abandonar una inútil estrategia de contención y a intentar mitigar los efectos más graves de la epidemia local. Sin embargo, es demasiado tarde para las más de 4.000 personas fallecidas, muchas de las cuales eran mayores que residían en centros de cuidados.
A Hong Kong le podría haber ido mejor en su lucha contra la Ómicron si las tasas de vacunación hubiesen sido mucho más altas. La experiencia de la ciudad desmiente el relato simplista de la levedad de la Ómicron. Su gravedad es en gran medida contextual. Y, en el contexto de Hong Kong, la Ómicron desató una tormenta perfecta.
Siddharth Sridhar es virólogo clínico en el Departamento de Microbiología de la Universidad de Hong Kong, y columnista de The New York Times.
