El Acuerdo de París de 2015 instó a las naciones del mundo a conservar los bosques y otros ecosistemas que almacenan carbono. Sin embargo, los bosques siguen desapareciendo, talados, quemados y fragmentados en parcelas cada vez más pequeñas. Este fracaso pone en entredicho todos los demás esfuerzos por combatir el cambio climático, ya que, a menos que los bosques sigan en pie, el mundo nunca podrá frenar el calentamiento global.
La anterior semana, en una de sus primeras acciones importantes, los delegados de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático que se celebra en Glasgow se comprometieron a acabar con la deforestación y prometieron destinar $us 12.000 millones a ese fin, con $us 7.000 millones adicionales del sector privado. Pero no es la primera vez que se hace una promesa de este tipo y, sin embargo, la deforestación continúa.
Hay medidas que el mundo puede adoptar ya para detenerla. Hay que reconocer los derechos territoriales de los pueblos indígenas, ampliar las zonas forestales protegidas y evitar las carreteras y la industria en los bosques aún intactos. Estas medidas pueden sentar las bases de unas economías forestales más sustentables.
Este es un resumen de la crisis: el año pasado, la pérdida del antiguo bosque tropical primario aumentó un 12% más que en 2019, según el Instituto de Recursos Mundiales. Y lo que es más inquietante, los bosques boreales del norte, a menudo ignorados, crecen en suelos que contienen un carbono equivalente a 190 veces las emisiones globales de carbono del año pasado y están siendo cortados y quemados sin cesar. Esto está acelerando el deshielo del permafrost a medida que el planeta se calienta, lo cual libera gases de efecto invernadero.
Estamos perdiendo una batalla que podemos ganar, pero solo si mantenemos los árboles de nuestro lado. Es una cuestión de simple biología. Mediante la fotosíntesis, los árboles y las plantas absorben el dióxido de carbono de la atmósfera, y el carbono pasa a formar parte de las plantas y el suelo. Los grandes bosques tienden a ser sanos desde el punto de vista ecológico y esta biología saludable da como resultado el almacenamiento de carbono a una escala gigantesca.
Los bosques intactos de todo el mundo absorbieron alrededor del 28% de todas las emisiones de dióxido de carbono de 2007 a 2016, lo cual constituye una enorme reducción de los gases que calientan el planeta acumulados en la atmósfera. En los trópicos, los bosques intactos almacenan en promedio el doble del carbono que los bosques divididos por carreteras o perturbados por el desarrollo.
Por eso debemos dejar que los grandes bosques se mantengan.
En todo el mundo, el 10% de los paisajes de bosques intactos se fragmentaron o eliminaron en los primeros 16 años de este siglo y los gobiernos están destinando la mitad de los bosques restantes para actividades como la tala, la minería y la extracción de petróleo y gas.
La protección de los bosques tropicales puede asegurar de siete a 10 veces más carbono hasta 2050 que la reforestación de bosques. Salvar los árboles también puede aliviar la crisis de la extinción de especies. Y la protección de estos bosques es fundamental para mantener los hogares y los modos de vida de miles de culturas forestales, personas que hablan hasta una cuarta parte de las lenguas de la Tierra.
Estas comunidades no están exentas de presiones económicas y aspiraciones de desarrollo. Pero esas fuerzas están moderadas por las relaciones que las tribus mantienen con los ecosistemas que son parte integral de sus lenguas, identidades, espiritualidad y supervivencia.
Los líderes decididos a salvar los bosques que enfrían el clima pueden apoyar a estos guardianes de los bosques al promulgar, y mantener, políticas agrarias que garanticen los derechos inalienables de los pueblos indígenas a la totalidad de sus territorios.
Sin embargo, la mayoría de los bosques intactos de todo el mundo se encuentran fuera de las tierras indígenas y requieren una mayor protección. Una buena noticia es que la superficie de los parques y reservas se ha cuadruplicado, hasta alcanzar el 17% de la superficie terrestre, entre 1990 y 2020, lo que significa un éxito asombroso
En muchos de estos bosques intactos viven personas, con medios de existencia sustentables que pueden perpetuarse mediante la protección. Y esta protección tiene un beneficio indirecto: proporciona un incentivo para restaurar y gestionar con mayor cuidado las tierras ya degradadas para obtener alimentos, madera y otros productos.
Como ha quedado claro, el ser humano tiene los medios para destruir la biosfera en la que vivimos. Evitar ese resultado no solo implica ajustar la configuración de nuestras tecnologías y combustibles. Para superar la crisis climática es necesario recordar cómo funciona nuestro planeta: como un sistema biológico y físico interconectado con un corazón de bosques silvestres que late, fotosintetiza y genera lluvias.
Thomas E. Lovejoy y John Reid son columnistas de The New York Times.
