Imagínese al maestro de su hijo en edad preescolar haciéndolo a un lado a la hora de recogerlo para decirle que su hijo “no estaba asumiendo la responsabilidad” de aprender el alfabeto. Estarías desconcertado y probablemente enojado. No depende de un niño de cuatro años asegurarse de que aprende el alfabeto. Ese es el trabajo del maestro.
Pero a medida que su hijo crezca, se esperará cada vez más que aprenda por sí mismo. Los estudiantes de último año de secundaria deben leer libros difíciles de forma independiente, memorizar información, programar su trabajo, hacer frente a la ansiedad ante los exámenes y mucho más.
Estas demandas se construyen lentamente a través de los grados, formando esencialmente un segundo plan de estudios desapercibido: aprender a aprender de forma independiente.
Para la mayoría de los estudiantes estadounidenses, ese plan de estudios no se enseña. En una encuesta de 2007, solo el 20% de los estudiantes universitarios coincidieron en que estudian como lo hacen “porque un maestro (o maestros) te enseñaron a estudiar de esa manera”. Y esa falta de instrucción se nota. Los estudiantes no saben mucho acerca de cómo aprenden.
Los estudiantes se equivocan al estudiar porque no evalúan si un método funciona a largo plazo. En cambio, prestan atención a si el método es fácil de hacer y sienten que funciona mientras lo hacen.
Los psicólogos han desarrollado formas mucho mejores de estudiar, algunas de ellas contrarias a la intuición. Por ejemplo, si solo has aprendido parcialmente algún material, tratar de recordarlo es una mejor manera de solidificar ese frágil aprendizaje que estudiar más.
Los psicólogos educativos han desarrollado estrategias para una lectura efectiva que incluso los estudiantes de secundaria pueden usar. Se les dice a los lectores que realicen una tarea mientras leen, por ejemplo, para identificar conclusiones y preguntarse cómo se sustentan. Esta tarea requiere que los estudiantes se centren en temas de alto nivel, así como en los detalles que los respaldan.
Los psicólogos incluso han desarrollado estrategias para abordar uno de los problemas más perniciosos en la educación: los estudiantes se amontonan para los exámenes y olvidan rápidamente lo que han aprendido.
Al igual que lo han hecho con la lectura, los psicólogos educativos han desarrollado estrategias para escuchar que alientan a los estudiantes a relacionar puntos individuales con conclusiones más amplias. Eso les ayuda a discernir la organización de la conferencia y así entenderla más profundamente.
O lo harían, si los estudiantes supieran acerca de esta estrategia y estuvieran convencidos de que les ayudaría. Y eso parece sugerir un próximo paso obvio: las escuelas secundarias deberían exigir una clase de habilidades de estudio.
Las clases cuidadosamente estructuradas de este tipo son prometedoras, pero serían más efectivas si todos los maestros pudieran ayudar a los estudiantes a adaptar esas habilidades a sus aulas específicas.
A menudo, los profesores no pueden porque no conocen las mejores estrategias de estudio. Uno pensaría que el conocimiento integral de cómo aprenden los niños sería parte de la formación docente y la mayoría de los programas requieren un curso de psicología educativa o desarrollo infantil, pero el impacto parece limitado. Los docentes en formación tampoco conocen las mejores estrategias de estudio.
Los legisladores estatales pueden ayudar revisando los exámenes de licencia de maestros. La mayoría requiere conocimiento de los principios del aprendizaje, pero las expectativas son bajas y muchos incluso se refieren a ideas científicamente desacreditadas como los llamados estilos de aprendizaje.
La mayoría de la gente espera que las escuelas alienten a cada niño a convertirse en un aprendiz de por vida, lo que significa que los maestros deben mostrarles a los estudiantes cómo aprender de manera efectiva por sí mismos. Eso es poco probable hasta que los maestros tengan ese conocimiento ellos mismos.
Daniel T.Willingham es profesor y columnista de The New York Times.
