En 1999, el Departamento de Salud del Estado de Nueva York me pidió que analizara muestras de cerebro de personas en Queens que sufrían encefalitis o inflamación cerebral. Sorprendentemente, descubrimos que estaban infectados con el virus del Nilo Occidental, un virus transmitido por mosquitos que nunca antes se había informado en América del Norte. ¿Cómo un virus endémico en África y Medio Oriente terminó en Queens?
En ese momento, los científicos postularon que había mosquitos polizones en un vuelo desde Tel Aviv. Parecía plausible que estos polizones se alimentaran de gansos infectados en Israel antes de infectar aves en Nueva York. Los mosquitos locales que se alimentaban de las aves de Nueva York luego se alimentaban de las personas, y ahora tuvimos un brote.
Al igual que hoy con los orígenes del COVID- 19, hubo otras teorías, a menudo polarizantes. En 1999 hubo afirmaciones de que Saddam Hussein había diseñado el virus mediante bioingeniería .
Aunque la comunidad mundial nunca precisó oficialmente la procedencia del virus del Nilo Occidental, el brote se controló al reducir la población de mosquitos en Queens; el Nilo Occidental, no obstante, sigue siendo la principal causa de enfermedades transmitidas por mosquitos en los Estados Unidos continentales. Desde 1999 ha infectado al menos a siete millones de personas, provocando más de 51.000 casos de encefalitis y más de 2.300 muertes.
Encontrar el origen de un brote viral puede ser increíblemente difícil, incluso con la cooperación total del gobierno y las mejores tecnologías disponibles. Es importante intentarlo, porque la información sobre cómo surgió un virus puede ser útil para reducir el riesgo de futuros brotes. Pero estos esfuerzos y debates sobre las incertidumbres no pueden hacerse a expensas de la acción. No podemos esperar respuestas que tal vez nunca lleguen antes de hacer lo que se debe hacer para prevenir la próxima pandemia.
Lo que debe mejorar es nuestra capacidad para rastrear virus. Estimamos que un mínimo de 300.000 virus están al acecho en la vida silvestre. Es poco probable que todos ellos puedan infectar a humanos o animales domésticos. Sin embargo, el riesgo es sustancial incluso si solo el 1% de ellos puede hacerlo. Más del 70% de las enfermedades infecciosas emergentes, como el VIH, la influenza, el Nilo occidental, el Ébola, el chikungunya, el zika, la mpox (anteriormente viruela del mono) y el SARS, pueden atribuirse a la exposición humana a la vida silvestre.
No debemos quedarnos estancados repitiendo los orígenes del COVID-19 sin acción; debemos avanzar para implementar los programas y políticas para detener el comercio de vida silvestre, así como las regulaciones internacionales y la supervisión de la investigación que puede conllevar riesgos, y construir un sistema de vigilancia verdaderamente global con el intercambio de datos entre científicos y funcionarios de salud para detener la próxima pandemia.
W. Ian Lipkin es columnista de The New York Times.
