A medida que Estados Unidos se apresura a generar más electricidad renovable, se ha puesto de moda preocuparse de que los parques solares y eólicos utilicen demasiada tierra. Pero Estados Unidos también está compitiendo para producir más combustibles renovables, y utilizan mucha, mucha más tierra para desplazar mucho, mucho menos combustible fósil.
Es bastante conocido que los combustibles agrícolas como el etanol de maíz y el biodiésel de soja aceleran la inflación alimentaria y el hambre mundial, pero también son un desastre para el clima y el medio ambiente. Y eso es principalmente porque son cerdos de tierra ineficientes. Se necesitan alrededor de 100 acres de biocombustibles para generar tanta energía como un solo acre de paneles solares; en todo el mundo, se utilizó una masa de tierra más grande que California para producir menos del 4% de combustible para el transporte en 2020.
Eso es un gran desperdicio de tierra preciosa que el mundo necesita para almacenar carbono que pueda estabilizar nuestro clima cálido y cultivar cultivos que puedan ayudar a alimentar a la creciente población.
Para 2050, el mundo necesitará producir 7,4 cuatrillones de calorías adicionales cada año para llenar casi 10.000 millones de estómagos, al mismo tiempo que terminará con la deforestación y la destrucción de otras áreas silvestres para cumplir con los objetivos de emisiones del acuerdo climático de París. Los biocombustibles hacen que ambos trabajos sean mucho más difíciles.
Pero el presidente Joe Biden, al igual que los presidentes George W. Bush, Barack Obama y Donald Trump antes que él, prometió lealtad al etanol antes de competir en el caucus de Iowa, porque los mandatos de etanol elevan el precio del maíz y ganan votantes. Pero su decisión más importante aún está por tomar: qué hacer con el estándar de combustible renovable que ha mantenido a flote a la industria desde mediados de la década de 2000.
Pero las reglas y los volúmenes que creó el Congreso para el estándar de combustible renovable solo se extendieron hasta 2022, y la EPA del señor Biden podría revisarlos fácilmente para avanzar en sus objetivos climáticos. La agencia podría limitar el estándar a los biocombustibles elaborados con restos de grasa de restaurantes, residuos de cultivos u otros productos de desecho que no utilizan tierras de cultivo. Podría crear un límite más estricto para los biocombustibles basados en cultivos, como lo ha hecho Europa. O al menos podría modificar su propio enfoque para tomar más en serio el uso de la tierra en sus análisis de emisiones. Cruzar el cabildeo agrícola nunca es fácil, pero se puede hacer: el senador Ted Cruz de Texas decidió no doblegarse ante los productores de etanol en la campaña presidencial de 2016, y aun así ganó el caucus republicano de Iowa.
Por ahora, la regla propuesta por la EPA en realidad expandiría el biodiésel de soya, que requiere incluso más tierra que el etanol de maíz. Y aunque el etanol de maíz es básicamente alcohol ilegal, una libación antigua con una historia de un siglo como combustible, un grupo bipartidista de miembros de la Cámara también presentó un proyecto de ley para reclasificar el etanol de maíz como un biocombustible avanzado para que finalmente supere los 15.000 millones de galones.
El cambio puede ser difícil. El progreso no siempre beneficia a todos por igual. Pero los motores de combustión interna no necesitan el apoyo del gobierno, y tampoco los biocombustibles. Son pesadillas climáticas disfrazadas de soluciones climáticas, y están haciendo la vida más difícil para algunas de las personas más pobres de la tierra. Están prácticamente en el Oxford English Dictionary como «contraproducentes».
(*) Michael Grunwald es columnista de The New York Times
