Los ríos de humo que se vierten en los Estados Unidos desde los incendios forestales canadienses han bajado las temperaturas al impedir que la luz del sol llegue al suelo. La frialdad fuera de temporada no ha recibido tanta atención como el humo. Puede ser el único aspecto positivo de Smokemageddon (o como lo llamen los meteorólogos de la televisión).
Imagínese si sucediera lo contrario y los incendios forestales normalmente elevaran las temperaturas de la superficie. El calor adicional podría secar los bosques y provocar aún más incendios forestales. Eso sería un ciclo de retroalimentación desastroso. Todavía se desconoce mucho sobre los efectos de los incendios forestales, que se están volviendo más comunes a medida que el planeta se calienta.
La meteorología y la ciencia del clima se parecen un poco a la macroeconomía, con la que estoy más familiarizado. Ambos implican el uso de modelos informáticos para predecir el comportamiento de sistemas complejos cuyas partes (moléculas, personas) interactúan de maneras que no se entienden completamente. Los economistas intentan proporcionar fundamentos micro para sus pronósticos vinculando los fenómenos a nivel macro con los comportamientos a nivel individual. Los meteorólogos y los modeladores climáticos hacen algo similar. Nadie ha tenido un éxito completo.
Aprendí mucho sobre el humo de los incendios forestales el jueves, aparte del hecho de que tiñe el cielo de naranja y pica los ojos. El humo de los incendios forestales que llega a la estratosfera viaja más lejos y dura más que el humo de bajo nivel. Parte del humo sobre América del Norte ahora proviene de incendios más antiguos y ya ha dado la vuelta al mundo una vez.
Existen diferencias entre el humo de los incendios forestales y las columnas volcánicas. Las gotas de sulfato que producen los volcanes reflejan la luz solar lejos de la Tierra. La explosión del Monte Tambora en Indonesia, por ejemplo, hizo de 1816 “ el año sin verano ” en América del Norte y Europa. Las partículas de carbono negras y marrones de los incendios forestales absorben más calor que las gotas de sulfato. Todavía evitan que la radiación solar llegue a la superficie de la Tierra, pero el efecto de enfriamiento general es más débil. Además, los grandes incendios forestales son más pequeños que los grandes volcanes.
El humo que está bloqueando el sol sobre partes del norte de los Estados Unidos en este momento está llegando en varios niveles. Algunos están cerca del suelo y otros están en la estratosfera. Las partículas de carbono que llegan a la estratosfera tienden a ser más grandes, pero los científicos aún no saben qué hacer con eso. Los datos son escasos.
Los incendios forestales son malas noticias en muchos sentidos, además del daño que causan a las personas, las estructuras, las plantas y los animales. Las partículas de humo pueden erosionar la capa de ozono. Además, al absorber la energía solar, el humo de los incendios forestales puede cambiar los patrones locales de viento y lluvia de una manera que «aumenta la exposición a la contaminación del aire y acelera la expansión de los incendios forestales», encontró un estudio publicado en febrero en la revista Science. Y si el hollín de un incendio forestal cae sobre la nieve y el hielo, hace que absorban más calor y se derritan más rápido. Y, por supuesto, la combustión de árboles y arbustos produce emisiones de gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global a largo plazo. Pero al menos el humo que producen los incendios forestales, el que ha oscurecido los cielos en gran parte del norte de los Estados Unidos, no parece estar acelerando el calentamiento del planeta.
(*) Peter Coy es columnista de The New York Times
