Cuando el contralmirante John Mauger, comandante del Primer Distrito de la Guardia Costera, se dirigió a las cámaras el jueves pasado, habían pasado cuatro días sin noticias sobre el destino del sumergible Titán o las cinco personas que transportaba. Después de la larga espera, la noticia de que los cinco se daban por muertos, por un colapso instantáneo de la embarcación bajo una tremenda presión, sonó para muchos como una conclusión agonizante pero definitiva de la historia.
Pero a pesar de lo desgarradora que fue la noticia, no es el final de la historia. Los viajes submarinos deben continuar y continuarán, ya sea como investigación para comprender mejor nuestro planeta o como turismo, para invitar a las personas a imaginar y apreciar tanta vida invisible. Para garantizar la seguridad de todos los que van abajo, el trabajo más duro está por venir.
La confirmación de la desaparición del Titán responde a la pregunta más inmediata y abrumadora, pero plantea muchas otras. ¿Por qué se permitió a OceanGate Expeditions, la empresa propietaria y operadora de la embarcación, poner personas en un sumergible experimental no certificado? ¿Por qué su líder, Stockton Rush, no prestó atención a las graves preocupaciones sobre cuestiones de seguridad? ¿Deberíamos cambiar un sistema en el que se dedicó tanto esfuerzo y gasto al rescate de unos pocos millonarios y aventureros, especialmente cuando miles de migrantes mueren en el mar sin atención? ¿Qué nación era responsable de esto y de quién debería haber sido? ¿Qué significa la pérdida del Titán para el futuro de la investigación submarina humana?
Para resolver estos problemas y muchos otros, necesitamos una investigación exhaustiva, realizada en público, con el objetivo de una rendición de cuentas clara y consecuencias claras. Hay motivos para esperar que se salve algo bueno de un horrible naufragio. Coincidentemente, eso es lo que sucedió hace más de un siglo, cuando el Titanic se hundió en una fría mañana de abril de 1912. ¿Cómo podemos prevenir otro desastre como el de Titán?
La primera opción es que la Organización Marítima Internacional establezca estándares de seguridad para los sumergibles y exija que se registren en una nación, al igual que los barcos de alta mar. Una segunda opción es adoptar una disposición del Tratado del Espacio Exterior que diga que los Estados serán responsables de las actividades nacionales realizadas por entidades gubernamentales o no gubernamentales.
Es maravilloso que los vehículos no tripulados puedan transmitirnos videos de vida marina y naufragios en alta definición y calidad 4K. Pero nada puede reemplazar el valor de los ojos humanos. Nada puede reemplazar la experiencia de viajar en un bote pequeño hasta un sumergible, subir, cerrar la escotilla y sentir el mar arremolinarse alrededor del barco cuando comienza su descenso. Los humanos desafían los tramos más altos del Everest para ver esa vista o se atan a los cohetes para ver la Tierra desde arriba. Ese mismo impulso siempre empujará a la gente hacia abajo para ver las profundidades más profundas.
Si los humanos se retiran de los sumergibles y confían solo en vehículos operados a distancia, ¿también nos retiraremos de otras actividades que nos exponen al peligro pero que brindan descubrimientos científicos potenciales y comprensión humana de los misterios más grandes del planeta? Cuando veamos el próximo cohete despegar hacia el vacío del espacio, debemos recordar que conquistamos esa frontera a base de prueba y error, y también haremos lo mismo con las grandes presiones que ejercen las profundidades del mar.
(*) Salvatore Mercogliano es profesor y columnista de The New York Times
