Fueron los sirios los responsables de los terremotos. Eso es lo que le dijo un hombre turco a Seyfeddin Selim, un refugiado de Homs, Siria, que solía vender comestibles en Antakya, la capital de la provincia de Hatay, en el sur de Turquía. Cuando se produjeron los terremotos en febrero, los saqueadores desalojaron la tienda de Selim antes de que pudiera llegar. La culpa que siguió añadió sal a la herida, pero no era nada nuevo. Selim no le dijo nada al hombre en su defensa, me dijo, porque estaba preocupado de que un altercado pudiera hacer que lo deportaran. Pero cuando hablé con él meses después, el encuentro todavía lo hizo arder por dentro. No tenía dinero para reemplazar las acciones, por lo que ahora trata de ganar dinero como puede. Ahora sin hogar, a veces duerme en la tienda, a veces en la tienda de campaña de un amigo.
Turquía alberga el mayor número de refugiados de todos los países del mundo, y actualmente unos 3,6 millones de refugiados sirios. Durante los primeros años después de que comenzara el conflicto sirio en 2011, la política de puertas abiertas de Turquía fue motivo de orgullo nacional, y Turquía fue elogiada por su atención de emergencia.
Doce años, una moneda que se derrumba y una inflación galopante han cambiado el estado de ánimo. Los crímenes de odio han aumentado. Informes y rumores acusan a los sirios de ser responsables de una miríada de problemas, ocasionalmente conflictivos, en el país: reciben salarios del gobierno turco sin trabajar y están detrás del aumento en el número de personas que mendigan. Empujan a la baja los salarios de la clase trabajadora pero obligan a subir los precios de los taxis. Son la razón por la que los turcos tienen que esperar más por los servicios públicos. Cometen fraude electoral. Su sola presencia invita a los desastres naturales.
Hatay es la provincia más al sur de Turquía y se adentra en Siria como un pulgar. Los sirios comenzaron a cruzar a Hatay en los primeros días del levantamiento. Cuando se produjeron los terremotos a finales del invierno de este año, más de 400.000 refugiados sirios vivían en la provincia, lo que representaba alrededor de una cuarta parte de la población total.
A muchos, incluido Selim, les gustaría llegar a Europa, pero el dinero (casi $us 9.000, dijo Selim) que los contrabandistas quieren para el viaje a través del mar es prohibitivo. En cambio, se han quedado atrapados en una especie de limbo extendido, no deseados por el país en el que se encuentran, incapaces de seguir adelante y sin ganas de regresar.
Mientras tanto, el presidente Bashar al-Assad de Siria ha estado protagonizando un regreso notable de su largo aislamiento. En mayo, asistió a una cumbre de la Liga Árabe, en Arabia Saudita, por primera vez en más de una década. En junio, una reunión de funcionarios de Turquía, Siria, Rusia e Irán en Kazajstán tenía el objetivo declarado de normalizar las relaciones sirio-turcas . El retorno de los refugiados a Siria es una gran parte de la motivación de este proceso de normalización. Es posible que los sirios no estén listos para regresar, pero los países vecinos están listos para seguir adelante.
En 2011, el presidente Recep Tayyip Erdogan de Turquía dio la bienvenida a los refugiados sirios como “ hermanos ” y, durante un tiempo, parecieron encajar en su visión de Turquía: según el gobierno, alrededor de 200.000 sirios se han convertido en ciudadanos turcos. Pero los tiempos han cambiado. Erdogan anunció un plan no mucho antes de las elecciones presidenciales de mayo para repatriar a un millón de “hermanos y hermanas” sirios al norte de Siria.
Erdogan ha dicho que su gobierno ya ha facilitado el regreso voluntario de casi 600.000 sirios. En 2022, Human Rights Watch informó que funcionarios turcos obligaron a cientos de sirios a firmar formularios de “retorno voluntario” y luego los obligaron a cruzar la frontera “a punta de pistola” y desaparecer. Aun así, cuando Erdogan ganó la segunda ronda, muchos sirios se sintieron aliviados. En Antakya, algunos todavía lo ven como un aliado que les dio la bienvenida al país. Khaled Amr, de Alepo, sentado en una carpa azul a la vista de su edificio de apartamentos derrumbado, me dijo que su “único recuerdo feliz este año es que ganó Erdogan”.
Otros dijeron que el millón seguramente incluiría a muchos en Hatay debido a su proximidad a la frontera y que buscaban ansiosamente sus solicitudes de ciudadanía turca, pagando sobornos para obtener los documentos necesarios o matricularse en una universidad. Cualquier cosa para no ser devuelto.
Un domingo reciente, Om Luay, una viuda de 65 años, se sentó en un banco en Hama Social Club en las afueras del norte de Antakya. En 2015 solicitó el reasentamiento en Alemania, donde viven dos de sus hijas. En febrero, otra hija y su familia murieron en los terremotos. En mayo, finalmente recibió una llamada de Alemania diciéndole que esperaba una entrevista pronto. Luay esperó seis días en el frío para identificar los cuerpos de su familia en febrero, dijo. Esperar por cualquier otra cosa fue fácil.
Si tiene éxito, será una de las afortunadas. Para los sirios en el exilio, siempre hubo pocas buenas opciones y la lista se está acortando.
Una noche en Antakya pasé junto a un grupo de tiendas de campaña donde algunos sirios estaban tomando prestado el brillo de un campamento bien iluminado para turcos después del terremoto. Nadie con quien hablé podía aceptar regresar a un país aún gobernado por Assad. Me preguntaba si alguien estaba escuchando.
(*) Joshua Levkowitz es columnista de The New York Times
