Hace aproximadamente un siglo, cuando Henry Ford revolucionó la producción de automóviles modernos, ingenieros de Francia, Japón, Alemania y la Unión Soviética acudieron en masa a Detroit para aprender a copiar sus métodos milagrosos. La planta de Ford en River Rouge, entonces la fábrica más grande del mundo, finalmente inspiró las instalaciones de Renault, Volkswagen, Toyota y el fabricante de automóviles ruso Gaz. También dio lugar a las economías de guerra de pesadilla de la Segunda Guerra Mundial, cuando los tanques, aviones y productos químicos tóxicos salieron de las líneas de montaje en todo el mundo.
Esos ingenieros no estaban en Detroit solo por curiosidad. Sabían que tenían que ponerse al día con los métodos estadounidenses. Como dijo un conservador de Weimar, Alemania tenía que “estudiar los medios y mecanismos de los estadounidenses” o convertirse en “presa de Estados Unidos”. Ahora, Estados Unidos está en su propio juego de recuperación económica, en el área en auge de la energía limpia. A partir de este año, China es el mayor exportador de automóviles del mundo, gracias a una creciente industria de vehículos eléctricos , y controla al menos el 74% de la participación de mercado en cada paso de la cadena de suministro de paneles solares. China aprendió a dominar las industrias de la energía solar, las baterías y los vehículos eléctricos durante la década de 2010, mientras que Estados Unidos debatía si aprobar una política de energía limpia, e incluso si existía el cambio climático. Con la Ley de Reducción de la Inflación, Estados Unidos ahora tiene la oportunidad de volverse más competitivo, y nada entusiasma más a los legisladores de todo el espectro político que la perspectiva de aplastar a China.
Pero Estados Unidos no puede construir una industria competitiva de vehículos eléctricos o renovables desde cero. La historia de la innovación, y del mundo moderno, francamente, muestra que los ingenieros estadounidenses progresarán en estas industrias solo cuando puedan trabajar con sus homólogos chinos.
El saber hacer es lo que hace que nuestra sociedad moderna y técnica funcione. Cualquiera puede comprar una máquina-herramienta en el mercado global, pero solo con los conocimientos técnicos se puede utilizar bien y desplegarla en una línea de montaje de manera eficiente. Rechazar los conocimientos técnicos chinos nos haría, irónicamente, más dependientes de China en cualquier futura ruptura relacionada con la seguridad, porque simplemente tendremos que importar de China lo que nunca aprendimos a hacer nosotros mismos.
Este es el tipo de acertijo que la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, tuvo que sortear durante su reciente viaje a China, y que los funcionarios federales deben negociar en los años venideros. Si las empresas estadounidenses no pueden abrir fábricas junto con las chinas en EEUU, los trabajadores del país perderán empleos, sus consumidores no obtendrán nuevas tecnologías y sus ingenieros se quedarán atrás de los mejores del mundo. Competir con China es una buena idea. Sospechar tanto que te tropiezas con tus propios pies no lo es.
(*) Robinson Meyer es columnista de The New York Times
