En Europa, nueve de cada 10 estudiantes estudian una lengua extranjera. En los Estados Unidos, solo uno de cada cinco lo hace. De 1997 a 2008, la cantidad de escuelas intermedias estadounidenses que ofrecen idiomas extranjeros se redujo del 75 al 58%. De 2009 a 2013, una universidad estadounidense cerró su programa de idiomas extranjeros; de 2013 a 2017, otras 651 hicieron lo mismo.
A primera vista, estas estadísticas parecen una tragedia. Pero estoy empezando a albergar la extraña opinión de que tal vez no lo sean. Lo que me está haciendo cambiar de opinión es la tecnología. Antes de la Navidad pasada, por ejemplo, alguien me presentó ChatGPT y le hizo escribir un editorial sobre un tema determinado en mi estilo. Lo suficientemente intrigante. Pero luego se le dijo que tradujera el editorial al ruso. Así lo hizo, instantáneamente, y sé de buena fuente que, aunque apenas ingenioso, el ruso fue bastante útil.
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¿Y el lenguaje hablado? Estuve en Bélgica no hace mucho y vi a varios turistas de una variedad de naciones usar aplicaciones de traducción instantánea de voz para traducir sus propios idiomas al inglés y al francés. Los más nuevos pueden incluso reproducir el tono de voz del hablante; un modelo líder, iTranslate, publica que su aplicación Traductor ha tenido 200 millones de descargas hasta el momento.
No creo que estas herramientas vuelvan nunca completamente obsoleto el aprendizaje de idiomas extranjeros. La conversación real en los matices fluidos del habla casual no puede ser representada por un programa, al menos no de una manera que transmita una humanidad plena. Pero incluso si puede fallar en una conversación genuina y matizada, al menos por ahora, la tecnología está eliminando la mayor parte de la necesidad de aprender idiomas extranjeros para fines más utilitarios.
A la mayoría de los seres humanos les interesa mucho menos cómo dicen las cosas y en qué idioma las dicen, que lo que dicen. Aprender a expresar este qué, más allá de lo básico, en otro idioma es difícil. Para los políglotas, las lenguas extranjeras son el Monte Everest que nos desafía a escalarlo. Pero para la mayoría de las personas, son solo una barrera para llegar al otro lado. La nueva tecnología nos está ayudando a superar ese desafío.
Lo sé: un idioma extranjero es una ventana a una nueva forma de procesar el mundo. Pero incluso más allá del hecho de que esta idea ha sido sobrevendida , ¿podemos realmente decir que el humilde nivel de francés o español que nosotros y nuestros compañeros de clase adquirimos en la escuela realmente nos otorgó una nueva perspectiva del mundo y de nuestras vidas en él? Y si nuestros objetivos son más limitados y prácticos, por ejemplo, obtener indicaciones para llegar a la estación de autobuses de Roma, la tecnología ahora lo hace posible con solo presionar un botón.
Debido a que me encanta tratar de aprender idiomas y estoy infinitamente fascinado por sus variedades y complejidades, estoy trabajando duro para entender esta nueva realidad. Con un iPhone a mano y una aplicación adecuada descargada, los idiomas extranjeros ya no presentarán a la mayoría de las personas la barrera o el desafío que alguna vez supusieron. Aprender a hablar genuinamente un nuevo idioma difícilmente será desconocido. Continuará atrayendo, por ejemplo, a aquellos que realmente se mudan a un nuevo país. Y persistirá con las personas que quieren involucrarse con la literatura o los medios en el idioma original, así como con aquellos de nosotros que disfrutamos dominar estos nuevos códigos solo porque están «allí». En otras palabras, es probable que se convierta en una actividad artesanal, de interés para un grupo de entusiastas mucho más pequeño pero más comprometido. Y por extraño que sea.
(*) John McWhorter es lingüista y columnista de The New York Times
