Uno de los caudillos importantes de la gesta libertaria en Santa Cruz fue el coronel argentino Ignacio Warnes, enviado por Belgrano a auxiliar la causa de la independencia a Santa Cruz de la Sierra en 1813; ejerciendo el cargo de gobernador de la provincia hasta el 21 de noviembre de 1816, cuando es derrotado en la batalla del “Pari”.
Warnes, además de sus habilidades como conductor militar (demostradas en las batallas de Florida y Santa Bárbara), fue un destacado líder político, de ideas modernas y revolucionarias para la época.
Al asumir la gobernación de Santa Cruz, una de sus primeras acciones fue la liberación de los esclavos, con lo que se adelantó al Congreso de las Provincias Unidas del Río de La Plata, que meses después aprobaría la medida en los territorios liberados. A diferencia de otros luchadores contra la dominación ibérica, no utilizó la máscara de la resistencia al usurpador francés del trono español, José Bonaparte, sino que asumió la lucha contra el régimen “realista” como denominaba a todo aquél que servía a los intereses metropolitanos, y llamó “patriotas” a aquellos que apuntaban a la constitución de un nuevo Estado.
Durante el tiempo que ejerció como gobernador de Santa Cruz lo hizo con carácter soberano porque al poco tiempo de su llegada a Santa Cruz, los ejércitos de Belgrano fueron derrotados en Argentina por las fuerzas restauradoras, quedando bajo su tutela la provincia de Santa Cruz, sin ninguna autoridad superior. Tomó medidas de tipo social e impositivo, que le valió una fuerte resistencia de la élite criolla que, partidaria de la Corona, no disimulaba su oposición contra el militar republicano que además de luchar contra el trono había liberado a los esclavos, los mismos que formaron el legendario batallón de los “pardos libres”, unidad que le fue leal hasta su muerte.
En el periodo como gobernador de Santa Cruz, el coronel Warnes contó con el apoyo del coronel José Manuel Mercado, y sirvió bajo sus órdenes el soldado José Manuel Baca (Cañoto), trovador y guerrero que lo acompañó en sus luchas, incluida la fatídica batalla del Pari, en la cual las fuerzas patriotas fueron derrotadas por los realistas encabezados por el brigadier criollo Francisco Xavier Aguilera, en la que muere Warnes. Los vencedores se ensañaron con el cadáver del caudillo, plantando su cabeza en una pica en la plaza para alegría de la élite local.
El coronel Ignacio Warnes fue la principal figura en la lucha por la independencia en Santa Cruz, y aunque ciertos historiadores han tratado de minimizar el impacto social y político de su obra (reduciéndola al aspecto militar), son cada vez más los investigadores que reconocen en Warnes a un conductor progresista que afianzó el espíritu republicano en Santa Cruz.
