Los estadounidenses no siempre tuvieron apetito por los calamares. En 1970, los pescadores estadounidenses capturaban calamares principalmente por error y, cuando lo hacían, los arrojaban o los utilizaban como cebo. En 1990, sin embargo, el invertebrado, ahora disfrazado de calamares, se había convertido en un alimento básico de los restaurantes, apareciendo en la línea de aperitivos de los menús de todo Estados Unidos junto con las alitas de pollo y las pieles de papa cargadas.
Este cambio radical en el universo de los aperitivos se remonta a algunos catalizadores clave: la magia del marketing, las consecuencias no deseadas de una campaña federal de conservación y el ascenso de China como la superpotencia mundial de productos del mar sin rival.
Tiene sentido que los humanos coman calamares. A los chefs preocupados por el medio ambiente les gusta porque es una de las fuentes de proteína animal con menores emisiones de carbono del planeta. Los calamares también están sorprendentemente equipados para hacer frente al cambio climático: la acidificación del océano no parece molestar al animal, y el aumento de la temperatura del océano puede hacer que se reproduzca más rápidamente.
Pero preparar los calamares requiere mucho tiempo, especialmente a gran escala. Inicialmente, eso hizo que muchos restaurantes se mostraran reacios a aceptarlo como una oferta. Luego intervino China, proporcionando mano de obra barata como solución al problema. A finales de la década de 1990, cada vez más cala[1]mares del mundo se procesaban en China, que también capturaba cada vez más calamares.
Ese cambio no solo consolidó a los calamares como un pilar de las mesas de los restaurantes estadounidenses; ayudó a establecer la preeminencia de China sobre los productos del mar. Gran parte del calamar que hoy termina en los platos estadounidenses es capturado en alta mar frente a Sudamérica por flotas industriales chinas. Con hasta 6.500 barcos, la flota pesquera china de aguas distantes es más del doble del tamaño de sus mayores competidores, que incluyen a Corea del Sur y Taiwán. Las sepias y los calamares representan aproximadamente el 70% de los desembarques de la flota de aguas distantes de China.
La mayoría de los economistas coinciden en que la globalización ha hecho que el comercio moderno sea más eficiente y los productos más baratos. Pero también ha ampliado la distancia entre pro[1]ductores, transportistas y consumidores, haciendo más difícil saber si lo que se consume está contaminado por trabajos forzados o delitos ambientales. Con barcos tan lejos de la costa, en constante tránsito, cruzando innumerables jurisdicciones nacionales, las cadenas de suministro de productos del mar son especialmente difíciles de rastrear porque constan de muchos eslabones: barcos pesqueros, buques frigoríficos, almacenes frigoríficos, plantas procesadoras, empacadores, exportadores, importadores, mayoristas, cadenas de alimentación, restaurantes y, finalmente, clientes.
Las leyes sobre la cadena de suministro destinadas a impedir la importación estadounidense de productos contaminados por prácticas laborales ilegales, como prendas de vestir maquiladoras y diamantes de zonas conflictivas, son menos efectivas para regular los productos del mar. Muchos países, incluida China, simplemente se niegan a cumplir y proporcionar detalles sobre sus barcos y plantas de procesamiento. Los legisladores y las agencias federales de Estados Unidos carecen de la voluntad política para aplicar las leyes antiesclavitud y de seguimiento de productos existentes que podrían ayudar. Cuando se trata de violaciones de productos pesqueros, las investigaciones son lentas y complican los acuerdos comerciales internacionales.
Los investigadores oceánicos advierten que la popularidad y la captura no regulada del calamar están provocando su desaparición. Un estudio publicado este año en Science Advances encontró que las poblaciones de calamar están disminuyendo rápidamente. Los investigadores también dicen que el colapso de las poblaciones de calamares podría tener repercusiones para la biodiversidad más amplia del océano porque la criatura ocupa una posición importante en la pirámide alimenticia marina.
Ese es el problema de todos. Con toda probabilidad, si compras calamares en un supermercado o lo que se anuncia como calamares capturados localmente en un restaurante, esa comida es parte de esta complicada historia. Vale la pena pensar detenidamente cómo se capturaron esos anillos y a qué costo.
(*) Ian Urbina es columnista en The New York Times
