La conquista de América por los europeos se produjo en gran medida gracias a los grandes avances tecnológicos de la era del Renacimiento, como la navegación continental, el uso de la pólvora o el manejo de la brújula. Sin embargo, todos estos inventos fueron creados 500 años antes por otro renacimiento que tuvo lugar en otra región: China.
En 960, China fue reunificada por el emperador Taizu de Song, dando fin a un periodo tumultuoso conocido como las cinco dinastías y los 10 reinos, que terminó con la edad media china. La llegada al trono de Song dio inicio a una brillante dinastía, que abrió un periodo de renacimiento que se suele denominar neoconfucionismo. Esta época, al igual que ocurrió en el caso europeo, significó el retorno a los clásicos y a un etnocentrismo cultural chino. Fue un gran periodo que se inició a partir del año 1004, en el que el Gobierno estuvo manejado por grandes letrados (llamados mandarines, término utilizado en español para designar a la lengua china, que era dominada únicamente por los intelectuales) y filósofos, quienes crearon exámenes de Estado para seleccionar a todo aquel que pudiese ser útil a la dinastía, lo que permitió que incluso un campesino pudiese llegar a ser ministro, siempre y cuando demostrase cualidades intelectuales.
Gracias a este gran impulso en favor del conocimiento, el mundo chino avanzó con muchas innovaciones; por ejemplo, mejoró las cosechas creando terrazas en las montañas para el cultivo de arroz, introdujo nuevos productos agrícolas y desarrolló una fuerte economía, entre otros avances. En esta época se creó por primera vez el papel moneda, que fue utilizado hasta mediados de la dinastía Ming. Entre las múltiples creaciones chinas las que tuvieron mayor impacto entre los europeos fueron la pólvora y la imprenta; pero también trascendieron su perfeccionamiento de la brújula y sus avances en la navegación marítima: inventaron las embarcaciones a vela que los europeos usaron muy posteriormente y crearon la compartimentación de los barcos, innovación que permitía aislar un sector si éste se dañaba, evitando el hundimiento del resto del barco.
La gran dinastía Song no era militarista como uno podría imaginar, ya que el Ejército estaba bajo mando civil y su influencia era reducida pese a lo numeroso que era. Esto justamente para impedir que tome el control, como ya había ocurrido en otras dinastías. Su labor era fundamentalmente defensiva frente a los imperios esteparios. Estos imperios bárbaros, mucho más enfocados en la guerra, fueron los que obligaron a China a replegarse al sur de Asia, para finalmente ser conquistados por los mongoles en 1279, finalizando esta gran época. No obstante, fue gracias a la conquista de los mongoles que el mundo chino pudo llegar hasta Europa, a través de mercaderes que recorrieron todo el enorme territorio, entre ellos Marco Polo y otros que no dejaron huellas. En efecto, con la labor de estos comerciantes los descubrimientos de China llegaron hasta Europa, cuya apropiación se utilizó posteriormente para navegar los océanos hasta llegar al “nuevo mundo”. Es por eso que para entender mejor el proceso de la exploración del planeta es imprescindible comprender el aporte de China a través de su primer gran renacimiento en la dinastía Song.
La cronología histórica de Occidente tiene tan solo dos milenios. Sumando la cronología romana, estamos entrando recién al año 2769; en cambio China está en el 4714, con una historia de casi dos milenios anterior a la occidental. Conocer esta historia en nuestros días nos permitirá adaptarnos mejor a la inevitable influencia que ejerce el gigante asiático en el mundo actual.
