Luego de un febrero flojo para los mercados de hidrocarburos, cuando el precio del petróleo llegó a los $us 26 por barril, la semana pasada mostró una tendencia alcista, llegando a los $us 40 por barril, provocando cautas reacciones de optimismo en analistas y ejecutivos relacionados a la industria. Sin embargo, se trata de señales que deben ser tomadas con calma.
La cantidad de pozos de petróleo no convencional de EEUU está en declive, y se han presentado una serie de problemas de abastecimiento de crudo en Medio Oriente y en África. A esto se debe sumar la incertidumbre acerca de la verdadera capacidad de reactivación de los pozos de petróleo no convencional de EEUU: ¿cuál es el verdadero precio de punto de equilibrio para esa oferta? Algunos especialistas consideran que los pozos cerrados no se reactivarán con un precio menor al de los $us 50 por barril.
Asimismo, está pendiente la llegada entre 1,5 y 2 millones de barriles de crudo diarios de Irán, cuando las sanciones comerciales a ese país sean levantadas, lo cual puede ocurrir en el segundo semestre de este año. Adicionalmente se debe tomar en cuenta que las reservas mundiales de petróleo aún son muy altas y que el mercado se encuentra en una situación de sobreoferta relativa.
El repunte de precios visto recientemente puede ser una falsa señal que están mostrando los mercados financieros, motivada por algunos desajustes pasajeros. De todos modos, los bajos precios del petróleo ya han generado efectos desastrosos para los países productores. Por ejemplo, Arabia Saudita cerró el 2015 con un déficit fiscal del 15% de su PIB.
El precio del petróleo es una variable impredecible como pocas, y mucho depende de acontecimientos geopolíticos. Hasta hace poco, Arabia Saudita fue capaz de influir decisivamente en el mercado, y no sería descabellado pensar que el reciente repunte de precios se haya debido a que el país árabe jugó algunas cartas a su favor. El panorama mundial, sin embargo, muestra elementos que dan cuenta de que dicha influencia podría haber llegado a su límite y que tal vez estemos en un punto de inflexión histórico respecto al rol del petróleo en la economía.
Se pueden extraer muchos mensajes de la volátil trayectoria del petróleo en los últimos meses. Uno de ellos es que se debe tener mucha cautela cuando los movimientos son tan bruscos como los de las anteriores semanas, y que las fluctuaciones de las bolsas de valores no siempre corresponden con las señales reales del intercambio físico en los mercados. Ya sucedió con los mercados inmobiliarios en los países desarrollados y las burbujas inmobiliarias explotaron; tal vez estemos en medio de una pequeña burbuja financiera de petróleo. La coyuntura señala no dejarse llevar por cantos de sirena y que urge continuar el esfuerzo de diversificación de la economía nacional.
