A Estados Unidos le gusta pensar en sí mismo en términos adornados. La ciudad brillante sobre una colina. La nación indispensable. La tierra de la libertad. Sin duda, hay algo en cada sobrenombre. Pero hay otra frase, no siempre tan halagadora, que también se aplica a Estados Unidos: imperio global. A diferencia de las otras nociones, que se originaron en las luchas por el nacimiento de la República, ésta data de las etapas finales de la Segunda Guerra Mundial. En la famosa Conferencia de Bretton Woods, Estados Unidos desarrolló un sistema comercial y financiero internacional que funcionó en la práctica como una economía imperial, dirigiendo desproporcionadamente los frutos del crecimiento global a los ciudadanos de Occidente.
Paralelamente, Estados Unidos creó la OTAN para proporcionar un paraguas de seguridad para sus aliados y organizaciones como la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos para forjar políticas comunes. Durante la segunda mitad del siglo, este sistema alcanzó un grado de dominación mundial que ningún imperio anterior había conocido jamás.
Sin embargo, en las últimas dos décadas ha caído en declive. En el cambio de milenio, el mundo occidental representaba cuatro quintas partes de la producción económica mundial. Hoy, esa proporción se ha reducido a tres quintos y sigue cayendo. Mientras los países occidentales luchan por restaurar su dinamismo, los países en desarrollo ahora tienen las economías de más rápido crecimiento del mundo. A través de instituciones como BRICS y OPEP y alentados por China, están convirtiendo su creciente peso económico en poder político.
Desde este punto de vista, puede parecer que Estados Unidos está siguiendo el curso de todos los imperios: condenado al declive y a la eventual caída. Es cierto que Estados Unidos nunca volverá a disfrutar del grado de dominación económica y política global que ejerció en las décadas posteriores a la guerra. Pero, con las decisiones correctas, puede mirar hacia un futuro en el que seguirá siendo la nación preeminente del mundo.
Al igual que los Estados Unidos modernos, Roma alcanzó un grado de supremacía sin precedentes en su época. Pero la paradoja de los grandes sistemas imperiales es que a menudo siembran las semillas de su propia ruina. De la misma manera, el declive de Estados Unidos es producto de su éxito. Aunque los países en desarrollo crecieron más lentamente en el período de posguerra que sus homólogos occidentales, aun así crecieron. A finales de siglo, habían comenzado a convertir esa creciente influencia económica en poder político y diplomático. No solo habían comenzado a adquirir la capacidad de negociar mejores acuerdos comerciales y financieros, sino que también tenían una moneda de cambio crucial en forma de dos recursos que las empresas occidentales ahora necesitaban: mercados en crecimiento y abundante oferta de mano de obra.
Otros paralelos con la historia romana son más directos. La mitad oriental del Imperio Romano resistió el colapso de Occidente en el siglo V e incluso pudo establecer una posición hegemónica sobre los nuevos reinos en sus territorios occidentales perdidos. Esta situación podría haber sobrevivido indefinidamente si el imperio no hubiera gastado recursos vitales, a partir de finales del siglo VI, en un conflicto innecesario con su acérrimo rival persa. La arrogancia imperial lo llevó a una serie de guerras que, después de dos generaciones de conflicto, dejaron a ambos imperios vulnerables a un desafío que los abrumaría a ambos en apenas unas pocas décadas: un mundo árabe nuevamente unido.
Para Estados Unidos, es una advertencia. Al responder a la inevitabilidad del ascenso de China, Estados Unidos necesita preguntarse qué amenazas son existenciales y cuáles son simplemente incómodas. Hay peligros apremiantes que enfrentan tanto a Occidente como China, como las enfermedades y el cambio climático, que devastarán a toda la humanidad a menos que las naciones los enfrenten juntas. En cuanto a la creciente militarización y beligerancia de China, Estados Unidos debe considerar si realmente se enfrenta a la trampa de Tucídides de ser una potencia en ascenso o simplemente un país que defiende sus crecientes intereses.
Estados Unidos tendrá que dejar de intentar restaurar su gloria pasada mediante un enfoque de acción independiente: EEUU primero. Fue el mismo impulso que empujó al Imperio Romano al aventurerismo militar que provocó su eventual destrucción. La economía mundial ha cambiado y Estados Unidos nunca más podrá dominar el planeta como antes. Pero la posibilidad de construir un mundo nuevo a partir de una coalición de personas con ideas afines es un lujo que Roma nunca tuvo. Estados Unidos, como quiera que se llame, debería aprovechar la oportunidad.
(*) John Rapley es economista político y columnista de The New York Times
