El encanto de la energía libre de carbono hoy está más fuerte que nunca. Mientras los países están desesperados por reducir las emisiones y alcanzar los objetivos climáticos, el mundo también enfrenta una escasez de combustibles fósiles tradicionales. La respuesta a esta contradicción ha dado un giro poco probable: mantener los reactores nucleares en funcionamiento durante mucho más tiempo del esperado.
¿Cuánto tiempo? Muchas de las instalaciones del mundo ya están programadas para funcionar mucho más allá de lo que se considera la vida útil típica de 40 años. Los operadores están apuntando a mantener algunos reactores en funcionamiento durante 80 años, incluso más allá de la expectativa de vida promedio de 77 años de los estadounidenses. Ahora, los investigadores incluso están comenzando a considerar si las máquinas pueden seguir generando electricidad durante 100 años.
Para el final de la década, dos tercios de los reactores nucleares en funcionamiento actualmente en el mundo estarán funcionando con tiempo prestado, dividiendo átomos de uranio por periodos más largos de lo que nunca fueron diseñados, en un experimento arriesgado que puede acarrear consecuencias planetarias.
“Nunca se esperó que funcionaran tanto tiempo”, dijo Chris Gadomski, analista nuclear jefe de Bloomberg. “No estoy seguro de querer vivir al lado de un reactor que tiene 100 años”, añadió.
Seis reactores han recibido extensiones por hasta 80 años, y los operadores de 25 más han solicitado o anunciado que buscarán la misma renovación en EEUU.
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Atómica
Hace apenas unos años, la idea de generar energía a partir de un reactor centenario era impensable, pero EEUU y la Unión Europea se han comprometido a reducir la contaminación por gases de efecto invernadero en al menos un 50% para 2030. Más de 70 países han establecido objetivos de cero emisiones netas y la presión está aumentando para encontrar formas de cumplir esos objetivos. Esto está obligando al mundo a sopesar los riesgos de la energía nuclear, que no tiene emisiones de carbono, contra el cambio climático descontrolado y los desastres naturales.
El Reino Unido, donde los reactores generan actualmente alrededor del 15% de la electricidad, quiere aumentar esa cifra al 25% para 2050. EEUU está invirtiendo $us 6.000 millones en subsidios nucleares para el mantenimiento de su envejecida flota. Francia tiene planes para construir nuevas plantas, mientras que países como Bélgica, Finlandia y Eslovaquia están extendiendo la vida útil de los suyos. Alemania, uno de los mayores reductos nucleares del mundo, concedió un indulto a tres unidades cuyo cierre estaba previsto para 2022. Incluso Japón, sede del desastre de Fukushima de 2011, está volviendo a adoptar la nuclear.
“En general, la energía nuclear sigue siendo la fuente de energía más segura, junto con la eólica y la solar. Pero la percepción es muy diferente de la realidad, y esta percepción podría estar ralentizando el crecimiento de la capacidad en algunos países que están reduciendo su dependencia de la energía nuclear”, explicó Maciej Kolaczkowski, gerente de la Industria de Soluciones Energéticas Avanzadas en el Foro Económico Mundial. Sostiene que eventos como Chernobyl o Fukushima marcaron el imaginario de las personas.
