El carbonato de litio grado batería superó esta semana los 175.000 yuanes por tonelada en Shanghái —cerca de $us 24.000—, casi triplicando su valor en menos de un año. El rebote ha sido vertiginoso. Joe Lowry, el consultor estadounidense conocido en la industria como Mister Lithium, dijo que «el ritmo de recuperación ha sido sorprendente”. La frase, dicha a Infobae, resume el clima de un mercado que pasó del entierro al renacimiento en apenas seis meses. La tendencia alcista tiene a los productores sudamericanos calculando cuánto puede durar el ciclo.
Cotizaciones actuales
Los datos más recientes de Shanghai Metals Market (SMM) ubican al carbonato de litio grado batería (99,5%) en torno a 175.000 yuanes por tonelada. En tanto, el grado industrial (99,2%) cotiza apenas por debajo, con un diferencial estable de entre 1.500 y 3.000 yuanes. La diferencia técnica es marginal —pureza y consistencia—, pero el grado batería captura la prima porque alimenta directamente a la cadena de vehículos eléctricos y almacenamiento estacionario. En la última semana, sin embargo, SMM reportó un retroceso rápido tras el rally inicial, lo que confirma que la volatilidad sigue siendo el rasgo dominante del mercado.
Del colapso al rebote
Para entender el momento actual hay que volver tres años atrás. En noviembre de 2022, el carbonato grado batería tocó un máximo histórico de 597.000 yuanes por tonelada en China, más de $us 80.000. Desde ahí inició una caída brutal del 90%, hasta tocar piso en torno a 59.000 yuanes en junio de 2025, alrededor de $us 8.000. La sobreoferta china, alimentada por años de inversión desmedida y una demanda de vehículos eléctricos que creció menos de lo esperado, convirtió al litio en sinónimo de pérdidas. Incluso las mineras grandes operaban por debajo de costo.
El punto de inflexión fue político, no técnico. El 9 de agosto de 2025, el gobierno chino dejó expirar —y se negó a renovar— la licencia minera de Jianxiawo, operada por CATL en la provincia de Jiangxi. Era la mayor instalación de carbonato de litio del país, responsable de entre el 3% y el 6% de la producción mundial según diferentes estimaciones. El mensaje fue inequívoco: ni siquiera el campeón nacional de las baterías estaba a salvo de la nueva disciplina.
Los analistas de Citigroup lo interpretaron sin rodeos en una nota a clientes. «Creemos que esto podría ser parte de la iniciativa anti-involución del gobierno (de Beijing). Los cierres en Yichun deberían ayudar a China a re-tarificar su recurso estratégico en el largo plazo». La campaña anti-involución —reflejada en revisiones legislativas y cancelación de 27 licencias mineras adicionales hacia fines de 2025— busca terminar con la guerra de precios suicida que destruyó márgenes en sectores completos de la economía china. A esto se sumó la suspensión de exportaciones de Zimbabue en febrero pasado y la demanda explosiva de almacenamiento para data centers de inteligencia artificial. El resultado: precios en alza sostenida durante todo 2026.
Impacto en Sudamérica
El triángulo del litio —Chile, Argentina y Bolivia— concentra más del 50% de las reservas mundiales y queda directamente expuesto a este nuevo ciclo. Chile es el ganador inmediato. Sus productores en el Salar de Atacama (SQM y Albemarle) operan con costos cercanos a los $us 4.000 por tonelada; los más bajos del mundo. Los contratos con CORFO incluyen una tasa marginal progresiva que llega al 40% cuando el precio supera los $us 10.000. Con cotizaciones en torno a $us 24.000, la recaudación fiscal chilena se dispara.
Argentina, sin las limitaciones regulatorias chilenas, aprovecha mejor el rebote en términos privados. Roberto Cacciola, presidente de la Cámara Argentina de Empresas Mineras (CAEM), lo dijo crudamente a Infobae. «El que maneja los precios es China, stockeándose o vendiendo cuando se le da la gana». La frase es incómoda pero precisa. El país proyecta superar los $us 1.000 millones en exportaciones de litio en 2026, pero la magnitud depende de decisiones tomadas en Beijing.
Bolivia, con las mayores reservas del mundo pero apenas operativa, mira cómo se vuelve a abrir la oportunidad.
