En todo el mundo se celebró hace algunos días a la figura de Marty Mcfly y su coche Delorean de la película ochentera Volver al futuro. Pero ¿será posible viajar a través del tiempo?, ¿qué nos dice la ciencia seria? Lo primero que conviene recordar es que este mes hay un aniversario muy importante. El 25 de noviembre se cumplen 100 años desde que Einstein dio las últimas pinceladas a su gran obra: la teoría general de la relatividad.
Ésta dice que el espacio y el tiempo se mezclan entre sí en una entidad nueva llamada espacio-tiempo, que además es dinámica. Es decir, su estructura no está dada de una vez por todas, sino que depende de cuánta energía esté contenida. Esta dualidad se puede deformar, un hecho que nosotros percibimos como la fuerza de gravedad. Así que, cuanto más intensa sea la gravedad, más deformado está el espacio-tiempo.
El máximo se alcanza en los agujeros negros, que son una especie de sumideros, pozos sin salida, que durante décadas fueron poco más que fórmulas en las pizarras de los teóricos, y hoy son esenciales para entender la astrofísica de estrellas y galaxias que podemos estudiar con telescopios.
La realidad de la deformación del espacio-tiempo nos pone ante la posibilidad de hacerlo a nuestro antojo. Es decir, una máquina del tiempo funcionaría actuando sobre la estructura del espacio-tiempo. En este sentido, las más fáciles de imaginar son las máquinas para viajar al futuro: basta con montarse en una nave espacial suficientemente rápida, en la que el tiempo marcha más despacio según Einstein, de forma que a la vuelta el viajero se encuentra en el futuro.
Esto es en principio posible, y las partículas elementales lo hacen todo el rato, cada vez que se pasean a altas velocidades, como ocurre por ejemplo en el acelerador de protones. Está por demás afirmar que acelerar personas a velocidades próximas a la de la luz es mucho más difícil…
Otra posibilidad para viajar al futuro es pasarse unas vacaciones cerca de un agujero negro. El problema es que… están lejos y son peligrosos, pero… ¿y si nos fabricamos uno? Después de todo, cualquier máquina que deforme el espacio-tiempo y sea “portátil”, seguramente tendrá pinta de agujero negro desde fuera, y por dentro sería un túnel con salida en otro lugar del espacio y otro momento del tiempo.
Este tipo de construcciones se conocen como “agujeros de gusano” y son rutinarios para los amantes de la ciencia ficción. Lo que no se suele decir es que fabricar uno del tamaño del auto de la película ochentera requeriría una energía equivalente a tomar 100 planetas como la Tierra y comprimirlos hasta que ocupen un espacio de unos… ¡dos metros de diámetro!
La ventaja de los agujeros de gusano es que tal vez permitirían viajar al pasado, algo mucho más difícil que viajar al futuro. De hecho, el viaje al pasado parece estar prohibido por las leyes de la física. Cada vez que uno imagina una situación con viaje al pasado, algo se vuelve inconsistente. Por ejemplo, los agujeros de gusano tienden a desplomarse sobre el viajero.
Para sostenerlos abiertos hace falta concentrar un montón de energía negativa, de un tipo que jamás se ha visto en las partículas elementales conocidas. Aun cuando esta energía negativa pudiera conseguirse de alguna manera, la sola irrupción del viajero en el interior del túnel produciría una perturbación que desplomaría sus paredes y arruinaría el viaje.
En resumen: viajes al futuro, sí en principio, no en la práctica. Viajes de retorno, seguramente imposibles por principio. Esto es lo que podemos decir con las leyes de la física en la mano. Claro está que los guionistas de Hollywood no se detienen ante nada…
